– Заходи, – разрешила она.

Билли вошла и села на край кровати.

– Как дела?

Девушка показалась Рипли какой‑то странной, скорее самоуверенной, чем робкой. Билли всегда представлялась ей нервной, болезненной девушкой, особенно в сложных ситуациях при выяснении отношений.

Но сегодня ее подруга предстала перед ней в другом свете.

– Что значит «как дела»? Дела идут хорошо, чудесно. Куда уж лучше?

– Ты серьезно? А у меня сложилось впечатление, что ты избегаешь нас. Не хочешь никого видеть.

Брови Рипли дрогнули.

– Не надо. Билли.

Билли вздохнула:

– Но почему нет?

– А ты именно за этим пришла ко мне? Понимаешь, это мое дело, и... – запуталась Рипли.

– И ты не хочешь ни с кем говорить откровенно? Но я хочу попросить тебя не дурить. Ведь наше путешествие, в конце концов, это твоя идея. Но все последствия его ты почему‑то решила свалить на нас.

Рипли молчала.

«Что из того? – подумала она гневно. – У Билли ведь есть веская причина опустить руки... Очевидно, она хочет, чтобы я снова занялась делом. Что ж, посвоему она права».

Высказать вслух свои мысли Рипли не решилась.

– Ты нужна нам, Рипли, нужна мне. Это очень важно для меня, – перевела дыхание Билли.

«Ну вот, началось», – подумала Рипли.

– Я обожаю тебя. Думаю, единственное, что я хотела тебе сказать еще, это то, что мне всегда не хватало твоих сил и способностей.

– И ты думаешь, тебе удастся вернуть меня в строй? – спросила Рипли.

Она понимала, насколько жестко звучат ее слова, но ведь никто не просил Билли приходить сюда и лезть к ней в душу.

– Это не я. Билли. Ты любишь машину.

Билли взглянула на Рипли:

– Однажды я уже любила машину.

Голос Билли смягчился.

– Его звали Митч. Или ты хочешь сказать мне, что моя любовь ничего не значит, потому что он не такой, как все? Или что его любовь ко мне – это не более чем фокус, злая шутка?

Рипли, не выдержав взгляда Билли, отвернулась. Такой жалости она не ожидала.

– Но я не Митч, – сказала она.

– Нет, ты Рипли. Я видела список твоих дел задолго до встречи с тобой. Я слышала много историй. Что с того, что ты искусственный человек? Я полагаю, только твой творец мог догадываться о том, чего он хочет достигнуть, создавая тебя. Таким образом, теперь ты полностью зависишь от самой себя. И с твоими недостатками тебе тоже придется разбираться тебе самой. Или ты думаешь, этим займется кто‑то другой? Хотя, конечно, если тебе нравится сидеть и грустить о том, что ты не настоящая женщина, можешь продолжать в том же духе. И я не собираюсь тебе мешать. Если ты не в состоянии разделаться с этой проблемой, то и никто не сможет тебе помочь. Ради Бога, можешь чувствовать себя виноватой до конца дней своих.

Билли встала, посмотрела на нее и молча вышла. Рипли проводила ее взглядом.

«Боже праведный! Иисус Спаситель!»

Глава 24

Тюлли вела корабль к Земле без каких‑либо новых препятствий со стороны Станции.

«И то хорошо», – подумал Уилкс.

Они легко вошли в атмосферу Земли и сейчас уже летели высоко над океаном, приближаясь к Северной Америке. Кораблем управлял Брустер. Как пилот он все‑таки превосходил Квади.

– Расчетное время прибытия – двадцать минут, – доложил он.

– Отлично, – ответил Уилкс, отстегивая ремни и направляясь в обеденный зал.

Остальные должны были подойти туда через несколько минут.