29

Меджаи, исконные жители этих мест, отныне подчинялись египетскому номарху, их сделали стражниками и обязали следить за порядком на отвоеванной территории. Чернокожие воины гордились, что им пришлось сражаться в рядах освободительного войска.

Но даже меджаи никогда не бывали в Куше, стране, располагавшейся между вторым и третьим порогами Нила. По общему мнению, и египтянам не стоило туда плыть. Трех крепостей вполне достаточно. К чему дразнить Неджеха, до сих пор тихо сидевшего у себя в столице.

Не следовало вторгаться в его святая святых и навлекать на себя бешеный гнев чернокожего властителя. Тем не менее Неши грозно обрушился на военачальников, сторонников выжидательной политики, требовавших на совете приостановить наступление.

— Малодушные! Когда же вы, наконец, поверите в свое войско? Сколько еще побед вам понадобится для этого? Разве царица Яххотеп не оказалась сильнее здешних колдунов? Разве мы не взяли неприступную крепость Бухен? Но сделать ее нашим главным оплотом в Нубии было бы непростительной ошибкой. Рано или поздно Неджех осадит ее. Последуем же совету царицы и фараона. Подберемся поближе к Керме и там поставим заслон, чтобы отрезать врага от захваченных нами земель.

— Но наша армия тает, мы оставили гарнизоны в трех крепостях! — с тревогой заметил старейший из военачальников.

— Мы на войне! — напомнил ему Камос. — И могли бы потерять столько же воинов убитыми. План царицы — наилучший из всех. Завтра отплываем ко второму порогу Нила.

Новоиспеченные главнокомандующие атакующих частей в белоснежных льняных одеждах со знаками отличия на груди — маленькими золотыми грифами, которыми они явно гордились, чинно приветствовали друг друга на пристани подле передового судна.

— Раненых мы в поход не берем, они остаются в крепости, — решительно заявил Афганец.

— А я уже выздоровел! — с вызовом произнес Усач. — Но на всякий случай беру с собой сиделку: вдруг рана меня потревожит, тогда без травяного настоя не обойтись!

Впервые в жизни Усач так привязался к подруге. Поначалу он боялся, как бы размягчающая нежность не погубила его воинственный дух. Оказалось, он просто недооценивал чернокожую девушку, превращавшую даже любовную игру в воинское состязание. Она сразу бросалась в бой, без томительных приготовлений и пустой нескончаемой болтовни. К тому же юная колдунья прекрасно разбиралась в целебных травах и заботилась не только об отдыхе раненого, на который, кстати, тот имел полное право, но и восстанавливала его подорванное здоровье.

Иногда Усач холодел при мысли, что вполне мог остаться без ноги, будь крокодил покрупней, а друг Афганец — медлительней. Тогда бы он, верно, удавился с тоски, ведь одноногий на войне бесполезен.

— Не поддавайся мрачному настроению, — посоветовал Афганец.

— Что ты мне все время лезешь в душу? — возмутился Усач. — Вы, горцы, настырный народ! А, кстати, ты-то что делал, пока я валялся с проклятой ногой?

— Думаешь, ты один нравишься молоденьким дикаркам?

На носовой обшивке египетских барок были нарисованы два изящных удлиненных ока, позволяющих видеть сущее и предвидеть будущее.

Хонсухотеп, постоянно ощупывающий дно, был благодарен магическим очам за помощь.

Царица Яххотеп часто стояла подле него. Она развесила по бортам судна волшебные полумесяцы из слоновой кости, которые отгоняли злых духов и снимали порчу.

Кормчего и смущало, и радовало ее присутствие на носу корабля. Если бы не она, войско освободителей давно бы разбежалось: перед походом в Нубию у всех животы сводило от страха.