Да и фараон Камос с каждым днем действовал все решительнее, внушая воинам все большее уважение. Подобно отцу, он был прирожденным полководцем и в сражениях всегда сам вел войска в атаку, вопреки предостережениям матери забывая об осторожности.

По приказу фараона Неши следил, чтобы на барках соблюдался идеальный порядок и поддерживалась чистота. Воины не только мыли палубы по несколько раз на дню, но и тщательно вычищали все помещения. Каждый ежедневно смазывал голову особым снадобьем против вшей. Глазные болезни и желудочные расстройства лечили пивной пеной. На суше постоянно жевали репчатый лук, запах которого отпугивал змей и скорпионов. Спали моряки в достаточно удобных мешках из двух циновок, связанных по краям красными кожаными шнурами.

— Царица! Вон там, на берегу — селение. Пристанем к берегу?

— Нет. Плывем дальше.

Яххотеп не знала, как здешние жители, покоренные Неджехом, поведут себя при виде египетского военного флота.

Сначала они растерялись, но вскоре взялись за пращи и луки. Стрелы пролетели мимо цели, но град камней, подняв тучу брызг, едва не накрыл нос барки.

— Царица, скорее в укрытие! — взмолился кормчий.

— Причаливаем! — приказала Яххотеп.

И вот уже воины через борт соскакивают на берег, рискуя свернуть себе шею. Но опыт недавних сражений не прошел зря — все благополучно приземлились и сразу же бросились на врага.

Вот уже и фараон спустился по сходням и повел отряд против жителей селения. Те вскоре начали отступать.

Одному удалось прорваться сквозь ряды атакующих и броситься в Нил. Обезумев от ярости, он подплыл к передовому судну и взобрался на него, мечтая разделаться с колдуньей-царицей, приведшей сюда свое войско.

Вот он уже на палубе. Видит Яххотеп. Бросается к ней.

Едва не задев царицу, Хонсухотеп взмахнул шестом и размозжил ему голову.

Рука не дрогнула, удар оказался точным. Яххотеп, всецело доверявшая кормчему, стояла все это время не шелохнувшись.

Кормчий упал на колени перед царицей.

— Прости! Ведь я мог тебя ранить.

— Отныне ты назначаешься флотоводцем. Твоих приказов будет слушаться весь египетский флот. Командуй и распоряжайся, флотоводец Хонсухотеп!

Тем временем завершилась битва на берегу. Ни один из мужчин селения не сдался в плен, все погибли. По приказу фараона египтяне отпустили женщин и детей.

Так началось завоевание Куша.

Властитель Неджех пировал у себя во дворце. Перед трапезой он собственноручно зарезал барана и убил раба, бросив труп туда же, где разлагались останки гиксосского посла. Ему подали с десяток блюд, в том числе дичь и крупных нильских окуней под соусом. Он ел, а рабыни непрерывно обмахивали его опахалами. Перед каждым новым кушаньем одна омывала ему руки, а другая умащала подмышки благовониями. Неджех не терпел запаха пота и липких жирных пальцев.

Белое вино, привезенное из оазиса Харга, расположенного в западной пустыне, необычайно нравилось ему. Он выпивал зараз не меньше двух кувшинов.

— Налей еще, — приказал он виночерпию. — Разве не видишь, что моя чаша пуста?

Как славно ему жилось в прекрасной столице! Обильные урожаи, искусные мастера — чем Нубия хуже прославленной Дельты Нила?

На пороге зала появился главный советник Неджеха и замер в нерешительности.

— Прости, владыка, что прервал твою трапезу.

— Неужто не мог подождать с вестями?

— Не мог, владыка. Мятежники миновали второй порог Нила и вторглись в Куш.