Весть испортила Неджеху аппетит.

— А ты уверен, что это правда?

— Увы, владыка. К тому же они…

— Говори же!

— Сначала перебили мужчин в одном селении, а всех остальных…

— Отлично! Остальных не смогли!

— Нет, владыка. Остальных царица Яххотеп уговорила перейти на сторону египтян. Побывала в каждом селении, убедила каждого вождя. Отныне они под защитой начальника гарнизона Бухена и стражников меджаев. Воины передовых застав! А мы-то думали, что усмирили их…

— Ты все сказал?

Советник смущенно потупился.

— Почти, владыка. Вражеская армия стремительно продвигается, и нет надежды…

— …Что проклятая Яххотеп и ее дурной сын не нападут на Керму? Они дорого заплатят за свою глупость! — взревел Неджех, похожий на разъяренного быка.

Так и не окончив трапезы, он поспешил в огромный шатер, где его уже ждали сановники, спешно оторвавшиеся от дел. Начался военный совет.

Неджех не стал скрывать от приближенных истинное положение вещей. Войско освободителей действительно оказалось сильным противником, а не сборищем жалкого сброда.

— Яххотеп начнет укреплять позиции в Куше, рассчитывая, что мы нападем на нее. Она надеется выманить нас из столицы, но мы не поддадимся на ее хитрость. Мы сами заманим ее в ловушку. Сосредоточим войска севернее третьего порога Нила. Подготовимся к обороне Кермы. Египтянам надоест нас ждать. Они перейдут в наступление. Мы лучше знаем наш край и с легкостью их одолеем.

Звать на помощь гиксосов Неджех не хотел. Они воспользуются смутой в его владениях и сами захватят Керму. Так что с египтянами ему предстояло справиться своими силами. Он догадывался, отчего Яххотеп действует так решительно и безрассудно. Ее пьянила жажда победы.

Если Неджех затаится, египтянка решит, что он испугался и дрожит у себя в норе, будто затравленный зверь. Тогда она бросится на Керму голодной пантерой.

Но пантера не настигнет добычу, лишь попадет в западню. Опытный охотник снимет с нее шкуру.

30

В Куше слышался барабанный бой. На этот раз он не предвещал битвы. Жители многих селений сложили оружие к ногам царицы Яххотеп и фараона Камоса.

Вожди знали, что царица Египта — могущественная колдунья, слава о ее победе над гарнизоном Бухена мгновенно достигла Куша. Они предпочли покориться ей, ведь волшебством можно любого стереть в порошок. К тому же лучше признать над собою власть милостивого фараона Камоса, нежели безжалостного Неджеха. Кто среди них не изведал его когтей?

Однако назначить номарха Куша и подыскать ему достойных помощников оказалось делом нелегким. День проходил за днем в бесплодных спорах. Вожди не желали уступать друг другу. Добиться всеобщего согласия не удавалось. Лишь мудрая и деликатная Яххотеп сумела в конце концов примирить вождей. В глубине души они были довольны, что юный царь будет отныне защищать их от жестокого соседа.

Афганец с удивлением наблюдал, как мирно пируют вместе нубийцы и египтяне. Вместо сражения — праздник. Вместо потоков крови льется пальмовое вино и пиво.

— Царица — необыкновенная женщина, — в который раз сказал он Усачу.

— Я одного не понимаю, — отозвался тот, крепко обняв свою преданную искусную сиделку. — Ведь нас на севере ждут. С чего мы вдруг взялись за Нубию?

— Вечно ты недоволен! Не рассуждай, веселись и пей. Кто знает, что нас ждет завтра? Хотя, пожалуй, мы знаем: битва с Неджехом.

— Не к ночи будь помянут! Ты прав, нечего рассуждать. Лучше выпьем, друг!

— Ну, как идут дела? — спросил Неджех у распорядителя земляных работ.