– Кирия Клара, – это Шердрада.

– Слушаю тебя, доблестная.

– Берег близко, кирия. Ещё ночь, и минуем Распах. Распахом обитатели Волчьих островов называли устье залива, из-за которого остров, собственно говоря, и обретал вид крабьей клешни.

– Войдём во вражьи воды. Здесь почти не бывало «длинных», наши всё больше шарят по открытому взморью. Почти наверняка наткнёмся на галеру. Разреши мне охранять твою спину, кирия. Твои спутницы – великие воины, они должны идти вперёд, их славе нужна кровь. Ты победила меня и вернула обратно жизнь. Прошу, разреши мне встать у твоего плеча. Если я паду, мои сестры встанут на моё место.

Клара невольно вздохнула. Молодые орчанки изъяснялись исключительно высоким штилем. «Сестры» Шердрады, как и следовало ожидать, никакими сестрами ей не приходились. Ещё один красивый оборот – все, кто сражается на одном драккаре, становятся братьями. Ну, или сестрами, как в этом случае.

– Хорошо, Шердрада. Если суждено случиться бою, ты встанешь у меня за левым плечом.

– Благодарю щедрую кирию, – слегка поклонилась орка. – Ей не придётся пожалеть об этом.

«Не придётся, не придётся», – проворчала про себя Клара. Конечно, задержка в Империи Клешней – это потеря времени; но, с другой стороны, может, действительно удастся разузнать что-то о Западной Тьме. Ведь нельзя же просто подплыть к завесе мрака и рубануть её разом и Алмазным, и Деревянным Мечами – к сожалению. Увы, столь простые решения встречаются только в сказках.

Яркий день, и восемь низких хищных теней тихо пробираются вдоль молчаливого побережья. Кормчие отворачивают от серых скал – тут часто натыканы сторожевые башни, там заметят, пошлют весть, и десятки чёрно-зелёных галер устремятся наперерез.

Улучив минуту, Клара спросила капитана Уртханга, в самом ли деле драккары Волчьих островов не ходят к столице Клешней.

Старый орк выпустил корявую короткую трубочку, пристально взглянул на чародейку.

– А что ж с того, госпожа Клара? Ну да, не хаживали тут наши. Смелые, что рискнули, так и не вернулись к Громотягу. Так ведь с ними тебя не было, верно? Так что прорвёмся. А по чуть-чуть отщипывать, – он помотал головой, – не для меня. Бить так бить.

– Может статься, встретим их галеры, – вставила Клара.

– Может, и встретим. Тут дозорных хватает – и не только на башнях. Скажи, госпожа чародейка, можешь ли ты сделать так, чтобы моих «длинных» только мы с тобой да моя команда видели?

– Трудно, – покачала головой Клара. – Постараюсь отвести глаза береговой страже…

– Не только им, кирия, не только им. Клешням и птицы служат, и морские змеи, и прочие гады. Только китов им подчинить не удалось. Да и всей их магии поганой не хватит – морскими царями управлять. А так-то да, если до столицы дотопаем – первыми с Волчьих островов будем.

– Погоди хвалиться, ар, другие, может, тож дотопали – да только тут и остались, – вставил кормчий.

– Твоя правда. Ну, ничего – мы первыми станем, кто тут погуляет и обратно… гм… ну, просто от Клешней уберётся, – несколько смешался Уртханг.

Он хорошо помнил слова Клары, что, очень возможно, назад они не вернутся вообще.

Берега глубоко врезавшегося в сушу залива были густо заселены. Тут и там попадались небольшие рыбачьи посёлки и городки покрупнее; но над каждой прибрежной деревушкой, над каждым хутором, всюду, поднимаясь выше скал, вздымались серые, или коричневатые, или чёрные вершины рукотворных гор – пирамид.

– Сколько ж они успели их настроить… – только и качал головою Бельт.