Пол откинулся на спинку кресла и улыбнулся Вили. Старик и сам прекрасно выглядел. Во время сражения он получил сотрясение мозга, и некоторое время врачи даже сомневались, что он выживет.

     - Я очень рассчитывал, что так оно и будет. Ты проживешь здесь еще много лет, и благодаря этому мир станет лучше. И...

     Несколько секунд они провели в смущенном молчании. Вили глядел по сторонам, пытаясь сделать вид, что ничего важного сказано не было. В распоряжение Нейсмита отдали кабинет какой-то большой шишки Мирной Власти. Из окон открывался прекрасный вид на южные горы, однако здесь все было скромнее, чем в других кабинетах, словно с самого начала предполагалось, что его займет Пол Нейсмит. Вот только напротив письменного стола выделялся более темный прямоугольник - на этом месте раньше висела какая-то картина. Интересно какая, подумал Вили.

     - Странно, - заговорил наконец Нейсмит. - Я думал, что искупил свою вину - ведь именно я, сам того не подозревая, дал им в руки генератор пузырей. Теперь мне удалось добиться исполнения всего, о чем я мечтал после того, как Власть погубила наш мир... И все же. Вили, я собираюсь выйти из игры - по меньшей мере на пятьдесят лет.

     - Пол! Почему? - Вили стало невыносимо грустно, и в его голосе прозвучала боль.

     - На то есть много причин. Достаточно серьезных причин, Вили. - Нейсмит наклонился над столом. - Я очень стар. Мне кажется, моему примеру последуют многие пожилые люди. Мы знаем, что ученые из лаборатории в Скрипсе, которые сейчас находятся в стасисе, смогут нам помочь.

     - Но есть и другие! Не может быть, чтобы больше никто не раскрыл этот секрет.

     - Возможно. Ученые, занимавшиеся бионаукой, не слишком торопятся выходить из подполья. Они не уверены, что человечество готово простить их - даже теперь, когда прошло несколько десятилетий после окончания последней эпидемии.

     - Останьтесь, подождите немного! - Вили отчаянно пытался придумать причину, которая могла бы убедить Пола. - Если вы уйдете, то никогда больше не увидите Эллисон. Я думал...

     - Ты думал, что я любил Эллисон и что моя ненависть к Власти связана с этой потерей. - Голос Пола стал совсем тихим. - Ты прав. Вили, но никогда не говори ей! То, что она до сих пор жива и выглядит именно так, как в моих воспоминаниях, самое настоящее чудо, о котором я и мечтать не мог. Однако именно из-за нее я хочу уйти, и как можно быстрее. Мне больно каждый день видеть ее; она хорошо относится ко мне, но я для нее незнакомец. Человек, которого она знала, умер, в ее глазах я вижу лишь жалость. Я должен бежать от этого.

     Он замолчал.

     - И еще одно... Вили, " думаю о Джилл. Потерял ли я ту, что и в самом деле была моей? Когда, я приходил в себя после сотрясения мозга, меня преследовали совершенно безумные сны. В них Джилл отчаянно пыталась вернуть меня к жизни. Она казалось такой же реальной, как и все остальные.., и гораздо более заботливой. Но программа не может быть разумной; мы еще очень далеки от столь мощных систем. Никто не жертвовал ради нас жизнью...

     Выражение глаз Пола превращали его последнюю фразу в вопрос.

     Этот вопрос занимал и Вили - с того самого момента, как Джилл заставила его выскочить из вездехода. Он хорошо знал Джилл, почти девять месяцев пользовался ее программами. Ее проекция сидела рядом с ним, когда он болел; она научила его симбиотическому программированию. Вили всегда считал Джилл своим близким другом. Теперь он пытался представить себе, какие чувства связывали с ней Пола. Он вспомнил истерическую реакцию Джилл, когда Пол был ранен - она исчезла из сети на несколько долгих минут и вернулась в самую последнюю секунду, чтобы спасти Вили.