— Представляю, какая там сейчас буря! — проухал Сумрак.

«Еще какая!» — мрачно подумал Сорен. Честно говоря, он давно не помнил такой погоды. Конечно, темные клубящиеся тучи превосходно служили целям разведки, но ярость штормовых ветров, обычно веселившая Сорена ничуть не меньше, чем его старого наставника Эзилриба, сегодня лишь наполняла его желудок тревогой. Грозные черные тучи казались Сорену предвестьем гораздо более страшной бури.

Гильфи, как всегда, была навигатором. Во время полета она то и дело сверялась со своим новым прибором — маленькими часиками под названием хронометр, сконструированными на основе старинного инструмента Других. Вот и сейчас Гильфи быстро посмотрела на прибор и прокричала:

— Насколько я понимаю, сейчас мы пролетаем над Темным лесом.

— Страшно подумать, что там сейчас творится! — покачал головой Сумрак.

— Не думаю, что найдется много сов, желающих поразмять крылья в такую непогоду, — заметил Копуша.

— Как и желающих спуститься в нижний слой тучи, чтобы понаблюдать за гонцами, — тихонько рассмеялась Гильфи. Если вы помните, именно в этом и заключался первоначальный план, детально разработанный во время первого заседания у Корина.

Стая, включая Эглантину и Фиону, должны были сопровождать Руби, Венцеля и Фритту к Дворцу туманов. Затем им предстояло спрятаться в нижних слоях облаков, над самым дворцом, и подождать, пока трое посланцев возьмут угли. После того как посланцы покинут дворец и разлетятся в разные стороны, наблюдателям предстояло тоже разбиться на пары и незаметно последовать за каждым гонцом. В каждой такой паре должно быть по сипухе, превосходно слышавшей в любую непогоду. Местом сбора гонцов и разведчиков был назначен Волчий клык. Так называлась высокая скала, торчавшая у берега Бескрайнего моря и служившая началом Реки ветра, соединявшей Хуульский мир с Серединным царством. Именно на этом одиноком, иссеченном ветрами и волнами форпосте, угленосы и следопыты должны были дожидаться ответа Тенгшу, который сообщит им, дал ли Хрит свое согласие на хранение угля в Серединном царстве. Вот и весь план.

«Обычно я люблю летать в такую погоду, но сейчас мне совсем не до веселья, — думал Сорен. — И все из-за этого угля». Тем временем бушевавший внизу ураган не только не думал униматься, а лишь еще больше расходился. В этом году с погодой творилось что-то странное. Катабаты подули раньше положенного срока, а с запада уже наступали могучие вихри Реки ветра. После того как Отулисса была тяжело ранена в бою, Сорен возглавил метеорологические наблюдения на острове и взялся за скрупулезное изучение данных, собранных при помощи аэропоплавков или помеченных разными красками перьев. Несколько ночей назад он стал получать необычные данные, свидетельствовавшие о том, что погода вдруг взбунтовалась против собственных законов и ведет себя совсем не так, как ей следует.

Судя по зловещему вою ветра, буря внизу разыгралась с новой силой. К свисту ветра примешивался грохот волн, разбивавшихся о лежавшую внизу землю, подрывая целые участки берегового леса. Однако именно такая страшная непогода была идеальным прикрытием для трех угленосов, которым предстояло забрать уголь Хуула из Дворца туманов и как можно быстрее перенести его в Серединное царство — если, конечно, Хрит даст на это свое разрешение.

Стоя в полумраке крипты, Фритта, Руби и Венцель молча смотрели, как Бесс при помощи щипцов вытаскивает из тайника ажурный ларец в форме слезы, в котором лежал уголь. Во время совещания у Корина была составлена четкая инструкция о том, как следует поступить с углем дальше.