— Так ли? — негромко спросил Тайя.

Сине-зеленая сова распушила перышки и сощурила глаза, словно хотела сказать: «Ты смеешь оспаривать мое мнение?» Однако вслух дворецкий ничего этого не сказал, а просто уткнулся клювом в свои бумаги, углубившись в подсчеты содержания жира в ячьем молоке.

— Ты свободна, Тайя. И потрудись больше никогда не отрывать меня от дел своими воображаемыми проблемами.

Резко развернувшись, Тайя вылетела из Яшмового кабинета. Она была вне себя от ярости. Промчавшись через дупло Бесконечного оперения, она сделала резкий поворот и влетела в дупло Наивысшего довольства, через которое в этот момент несколько слуг проносили вдовствующую императрицу. Тяжелый шлейф ее длинных перьев создавал собственную атмосферу, рождая теплые термальные потоки, в которых фрейлины могли парить, даже не шевеля крыльями. При виде Тайи, императрица слегка склонила голову и спросила:

— Отчего ты так торопишься, милая Тайя? Отдохни в моих термальных потоках.

— О, ваше величество, они прекрасны и поистине роскошны. Эти потоки окружают меня сиянием вашей вечной красоты и доброты.

Дворцовый этикет требовал практически на каждое замечание дворцовых сов отвечать потоком безудержной лести и похвалы. Тайя знала, что должна сейчас же замедлить свой полет, иначе ее ждет суровый выговор от министра протокола. Возможно, ей и в самом деле нужно слегка притормозить, чтобы дать себе время подумать. Она слишком разволновалась из-за этого отвратительного разговора с дворецким. Нужно немного расслабиться, чуть-чуть проплыть по течению термального потока, а затем незаметно ускользнуть и вылететь в Аметистовые врата.

Несмотря на огромное пространство дворца Панцю и ослепительную красоту его драгоценных стен, все слуги с нетерпением ждали любой возможности хоть ненадолго вырваться из этого великолепия и полетать на свободе, чувствуя под крыльями настоящий ветер и могучие порывы ледяных вихрей, задувающих с заснеженных пиков Серединного царства. Раз в месяц каждому слуге полагался выходной, во время которого можно было навестить свою семью. Разумеется, служить во дворце считалось большой честью, но гораздо большим почетом пользовались ученики и слуги пику, духовных наставников, живших в совители на горе Времени. Однако лишь немногие совы обладали качествами, необходимыми для такой жизни, и еще меньше кандидатов проходили строгий отбор, позволявший приступить к долгому и напряженному обучению.

Незаметно выскользнув из императорской свиты, Тайя вылетела наружу и вскоре уже кружила в резких порывах ветра, бушевавших неподалеку от главного разлома огромной сверкающей жеоды, в которой размещался дворец Панцю. Внезапно внимание Тайи привлек необычный синий вихрь, вырывавшийся откуда-то прямо из стен жеоды. Резко развернувшись, она подлетела поближе, чтобы как следует рассмотреть это чудо. «Наверное, это воздух поднимается из какой-то отдушины», — подумала она на лету. Здесь нужно пояснить, что в жеоде было несколько естественных вентиляционных отверстий, через которые тонкий поток свежего воздуха поступал в самые удаленные внутренние покои дворца. Эти помещения в основном использовались под хранилища ячьего масла, а также как комнаты для прислуги. Опустившись на карниз, нависавший прямо над отдушиной, Тайя сунула свой любопытный клюв внутрь.

Она зажмурилась. В первый миг ей показалось, будто кто-то с размаху ударил ее в желудок. Там, на полу заброшенной каморки, высилась огромная куча синих перьев! Многие перья были сломанные, с окровавленными стержнями. Значит, они не выпали естественным образом при линьке, а были выщипаны или отрезаны. Именно таким образом Орландо удалось избавиться от лишней части своего оперения и улететь. На определенном этапе выщипывание зрелых перьев способствует их усиленному и ускоренному росту, позволяя сделать драконовых сов еще более беспомощными, однако выщипывание пера на ранней стадии препятствует этому росту, чем и воспользовался Орландо, чтобы подготовить себя к полету.