— Мы почитаем за честь служить тебе, Стрига, — воскликнула одна из наседок. А другая добавила: — До сегодняшнего дня наши жизни не имели никакого смысла.

— Это наше предназначение, — сказала третья наседка, возвращаясь в свое гнездо, которое она ненадолго покинула, чтобы позволить Тарну полюбоваться яйцами.

— Какие новости принес? — спросила Нира, оборачиваясь к пещерной сове. С тех пор как Тарн прилетел в Ледяной дворец, она еще не дала ему клюва раскрыть, тараторя о том, как скоро на свет появятся хагсмары и как все должны этому содействовать.

— Есть и хорошие новости, — осторожно ответил Тарн.

— Значит, есть и плохие? — сощурила глаза Нира.

— Не вполне плохие, мадам-генеральша. Нам придется слегка изменить свой график.

— Что это значит? — рявкнула Нира.

— По сведениям сразу из нескольких источников, включая Кайлора, бывшего лазутчика Ночных стражей, в данный момент уголек прямиком направляется в Даль.

— В Даль? Не на побережье? — с волнением переспросил Стрига.

— Похоже, стражи по какой-то причине утратили интерес к побережью. Теперь они летят очень далеко от воды, так что нашим малюткам-хагсмарам не придется сражаться в опасной близости от соленой воды, — объявил Тарн, торжествующе посмотрев на Стригу. Облегчение, словно ветер, облетело ледяную пещеру.

— Это прекрасно. Наши птенчики повзрослеют очень быстро, но все-таки лучше держать их подальше от моря, — вкрадчиво проговорил Стрига.

— А при чем тут изменение графика дежурств? — спросила Нира.

— Некоторые говорят, что на этой неделе уголь будет в Дали…

— На неделе? Отлично. Мы будем готовы, — ответила Нира.

— Но другие утверждают, что уголь уже там, — закончил Тарн.

— Уже? — взвизгнула Нира. Они со Стригой одновременно съежились и прижали перья.

— Да, но только временно. Очень скоро его перенесут в другое секретное место, возможно, в Серединные царства.

— В Серединные царства? — охнул Стрига.

— Значит, действовать нужно немедленно? — уточнила Нира.

— Вот именно, мадам-генеральша. Я уже приказал нашим войскам в Кунире подготовиться к вторжению.

— Но ты не имел на это права! — рявкнула Нира.

— Но мадам, вас там не было. Мы не могли потерять еще больше времени.

Нира так взъерошила перья, что стала казаться вдвое больше ростом.

— Тарн поступил правильно, — прошипел Стрига.

— Что? Значит, теперь вы оба против меня? — заорала Нира.

— Успокойтесь, мадам-генеральша, — горячо заговорил Стрига. Иногда он просто не мог понять, как эта чокнутая сова вообще могла стать предводительницей. Она руководствовалась исключительно сиюминутным настроением, не давая себе труда обдумать стратегию хотя бы на два шага вперед.