Мофф Рийт Яндл, губернатор Эльшандру Пика, женился на женщине, что была на сорок лет младше него. Все было бы ничего, если бы Сайр Йонка не знал Аэллин. Они выросли вместе, детская дружба превратилась в подростковую неуклюжую привязанность, и вдруг в непонятный и странный день Йонка сообразил, что рядом с ним живет одуряюще красивая девушка. Он долго собирался сказать ей об этом и каждый раз терял голос и густо краснел. Аэллин тяготили те же проблемы. Они оба медленно привыкали к мысли, что нравятся друг другу больше, чем просто друзья, но тут пришел долгожданный ответ из военной Академии. Йонку приняли. Аэллин не писала ему, он был слишком занят, вокруг было достаточно привлекательных женщин, охотно обращавших внимание на красивого юного офицера, следы потерялись, пока… Пока молодой капитан не спустился на Эльшандру Пика засвидетельствовать тамошнему губернатору свое почтение и выслушать в ответ благодарность за избавление системы от обнаглевших пиратов. Мофф устроил прием, а чтобы капитан не скучал, представил его своей супруге.

И вот уже пять лет они с Аэллин ухитрялись хранить свой секрет.

Аэллин подговорила подругу. Кина Маргат, взвесив выгоду и возможные неприятности, согласилась и распустила слухи, что у нее, Кины, с Йонкой бурный роман. В результате казино и отель Кины получил от власти большие поблажки и скидки, а бар при клубе гордился тем, что может удовлетворить любое желание клиента. Усилиями Сайра Йонки здесь всегда был прекрасный выбор напитков из самых дальних и экзотических уголков Галактики.

Сквозь прозрачную панель был виден дроид, замерший у стены с костюмами в вытянутых манипуляторах. Очевидно, придется делать выбор, не основываясь на настроении. А на чем? Произвести впечатление? Йонка не без оснований подозревал, что произвел на Аэллин неизгладимое впечатление еще пять лет назад. Как минимум. Тем более что ей он нравился в любой одежде, да и ему редко удавалось надолго оставаться одетым в присутствии Аэллин, так что, видимо, ее вкус сегодня тоже можно не учитывать.

Йонка медленно улыбнулся. Есть же и другие люди, и у них тоже есть свое мнение. В чем бы захотел видеть меня муж Аэллин, узнай он о нас?

— ПО!

Дроид повернул металлическое лицо.

— Сэр?

— Пожалуйста, приготовь скиммер через час. Мне понадобится много времени, чтобы привести себя в порядок.

Ни к чему тащить к Аэллин хвост дурных мыслей и предчувствий, запах металла и пластика переборок «Алчности», словно впитавшийся в кожу.

Дроид со всей почтительностью обозначил поклон.

— Вы уже приняли решение, во что будете одеты, сэр?

Йонка расхохотался.

— Принял, ПО, принял, — он вернулся в комнату. — Знаешь, мне часто приходило в голову, что я играю с огнем. Гнев имперского моффа редко кто сумеет пережить без потерь.

Он помолчал, поглаживая кончиками пальцев-коротенькую бородку.

— Скажи мне, ПО, если собираешься на смерть, разве цвет крови — неправильный выбор?

Корран дважды легонько ударил пальцем по кнопке комлинка. В наушниках шлема раздался ответный писк; Ведж подтвердил, что сигнал принят. Корран принялся высматривать другие машины. На коротком, но традиционно бурном заседании по поводу операции долго молчавший комэск вдруг высказался в том смысле, что когда лично он, Ведж Антиллес, отправится на свидание, то телохранителей за собой не потащит. Воцарилось глубочайшее молчание, во время которого каждому предлагалось переварить услышанное. Корран понятия не имел, чем занимались остальные участники совещания, но Селчу явно был намерен спросить, когда же наступит сей долгожданный момент и их доблестный командир отважится назначить свидание хоть кому-нибудь и кто та счастливица.