Конечно, из этого ничего не могло выйти – Флер была слишком наивна, надеясь на это. Пока Блейк был ее начальником, она находилась как в захлопнувшемся капкане и никак не могла изменить ситуацию. Человек этот погряз в коррупции и гедонизме. Будущее казалось совершенно безнадежным; наверное, проще всего было бы прекратить бессмысленную борьбу и позволить Блейку вершить дела к выгоде его хозяев с острова Удовольствий. Синдикаты по‑своему держали ситуацию под контролем; почему бы им этого и не позволить?

Эта мысль заставила Флер непроизвольно сжать челюсти и заскрипеть зубами. Она часто заморгала, чтобы не разреветься, и решительно встряхнулась, пытаясь избавиться от ощущения безнадежности. Слезами делу не поможешь. Она могла бы бросить им обвинения – подразумеваемые с момента ее появления, – что не соответствует должности только из‑за того, что она женщина. Пусть это займет сотню лет, но она обязана добиться отставки Андрея Блейка.

Если же встреча закончится провалом, то в ее распоряжении может и не оказаться ста лет.

Зафрахтованный реактивный самолет был маленьким и невероятно шумным, но доставить Флер с помощниками к месту встречи мог без опозданий. И то хорошо – на субзвуковой машине не удалось бы и этого. Пилот поднял свою машину отвесно вверх, наслаждаясь огромным ускорением – видно, он получал особое удовольствие, издеваясь над землянами. На высоте тридцати пяти тысяч футов аппарат вышел из облаков, на пятидесяти пяти тысячах выровнялся и взял курс на северо‑восток, в самое сердце Континента‑пояса.

Во время полета Флер погрузилась в раздумья и вернулась в мыслях к загадке, занимавшей ее в последние дни: каким образом связаны между собой девушка с Побережья, короткий фильм о человеке по имени Термас Хит, который рассказывал об открытии, способном перевернуть мир, и таинственный кризис, разразившийся в самом сердце Вавилонского Синдиката? Вряд ли кто‑то вообще мог связать эти разрозненные факты в единое целое.

Тан Убу повернулся к Флер, церемонно держа в руках бумаги. Заметив выражение лица шефа, он моментально понял, что мысли ее заняты Блейком, и попытался непринужденно отвернуться опять, но она остановила его:

– Тан, ты? Я в полном порядке, честно. Он протянул ей распечатку.

– Места за столом и очередность выступления полностью согласованы. Получено определенное преимущество. Однако Блейк сделал несколько изменений с нашей стороны – вот, взгляни.

– Спасибо, Тан. Где мы? Все‑таки в зале?

– Есть чему удивиться. Что‑то случилось, Флер взяла листок и провела по нему взглядом, поглощая информацию.

– О Боже! – внезапно воскликнула она. – Мы сидим прямо напротив Справедливой Фандан и Эрвила Сприка. А Блейк – в конце стола, рядом с адмиралом космофлота с «Гагарина».

– Наконец‑то мы его увидим, кем бы он ни был.

– Слухи ходят любопытные, не так ли? Сомневаюсь, что этот план – в самом деле идея Блейка. Думаю, что в этом видна незаметная, но твердая рука космического командования.

– Совершенно верно, – кивнул Тан своим мальчишеским угловатым подбородком.

Она знала, что Убу не просто ее развлекает. Худощавый африканец провел пять лет в патруле космической разведки, прежде чем перешел на работу в дипкорпус.

Флер вспомнила, что Тан за последние несколько месяцев стал даже более ценным приобретением. Прибытие «Гагарина» для поддержки флота Фенрилля добавляло в ситуацию новые, прежде неизвестные элементы.