Я решил воспользоваться представившейся возможностью:

– Ну, раз мы сошлись в данном вопросе, может быть, вы переделаете скиммеры?

Хорк помолчал.

– Может быть, – ответил он наконец. – Хотя после сегодняшнего спектакля я предпочел бы ничего не переделывать. Лучше разобрать их на детали и сделать принципиально иные машины.

– Сколько времени вам потребуется на это?

– Я не могу сказать точно, но с троими Техниками…

– Командир! – Меня вызывала сидевшая у экрана Тзу. – Зур на связи.

Что-то неладно. Зур не станет вызывать меня без крайней необходимости.

Я оборвал разговор и подскочил к экрану, приняв от Тзу усилитель.

– Рахм на связи.

– Командир, требуется ваш совет. Взгляните. – Я торопливо обвел глазами экраны. На них были только кусты и трава, больше ничего.

– Не понял, Зур.

– Группа кустов у сухого дерева. Посмотрите внимательно.

Я посмотрел. Сначала я ничего не увидел, но потом, увеличив изображение, понял, о чем говорил Зур. Муравей.

– Кор только что заметила его. Он явно наблюдает за нами.

– Когда он появился?

– Не знаю. Возможно, был здесь с самого начала.

Я рассматривал муравья, но мысли мои были далеко. Я вспоминал, что говорила Тзу на том совещании: разумны… могут управлять механизмами… способны передавать информацию в муравейник.

Глава восьмая

Как ни странно, Ученые не ухватились за представившуюся возможность возобновить дебаты о необходимости непосредственного изучения муравьев.

Во всяком случае пыл их заметно поугас. Они даже оставили свое скрытое наблюдение за муравейником и подолгу не подходили к экранам, что само по себе было беспрецедентным. Вместо этого они с новым, каким-то почти лихорадочным рвением принялись за поиски естественного врага попрыгунчиков. Работа над бесчисленными образцами, которые нужно было собрать и исследовать, съедала практически все их время. К тому же еще был паук.

Как только обнаружилось, что муравьи выследили наших разведчиков, мы решили свернуть полевые исследования. Зато разведчики притащили мертвого паука на базу, целиком, что было сопряжено с немалыми трудностями. Огромную тушу с трудом взвалили на одну из машин. Для этого пришлось буквально «подлезть» под него и тащить на скиммере к базе, тогда как ноги его свешивались по обе стороны. Я поистине гордился самообладанием Воинов, которым пришлось это проделать. Ведь не слишком большое удовольствие – тащить на себе врага, который только что едва не убил тебя. Тем не менее они мужественно, без единого возражения выполнили задачу. Правда, их неожиданное появление у границы защитной зоны вызвало на базе некоторую панику.

Зур сообщил, что разведгруппа возвращается на базу. Однако он не удосужился упомянуть про паука. Часовые не успели спрятаться, и появление скиммеров застало их врасплох. Зрелище огромного чудища вместо ожидаемых товарищей по отряду способно вызвать несколько нервную реакцию, особенно если это чудище скользит по земле с неестественной скоростью.

Несчастье предотвратило только то обстоятельство, что второй скиммер, уже без подобного «украшения», следовал рядом. Когда Воин нервничает, он реагирует однозначно.

Я был страшно разочарован, когда Ученые сразу же отвергли пауков как кандидатов в естественные враги попрыгунчиков.

– Это общее мнение всех Ученых, командир, – заявила Тзу таким тоном, будто хотела сказать, что решение окончательно и обжалованию не подлежит. – Его наружный скелет, непроницаемый для холодных лучей, представляет для нас несомненный интерес, яд тоже может весьма пригодиться, но тем не менее пауки не могут претендовать на роль искомого естественного врага.