– Почему?

– Ну во-первых, нам не подходят их охотничьи повадки. Пауки всегда нападают из засады, выждав, когда жертва подойдет достаточно близко, чтобы кинуться на нее. В этом есть элемент случайности и беспорядочности, к тому же пауки передвигаются чересчур медленно и потому не представляют особой угрозы для попрыгунчиков.

Длина и строение их пищеварительного тракта свидетельствуют о том, что они относятся к разряду дневных охотников. Пауки питаются крайне редко и достаточно случайно, а активность чередуется с длительными периодами бездействия, пока они переваривают пищу. Это также нам не подходит. Мы пытаемся найти растение или животное с ускоренным метаболическим циклом, очень прожорливое и вынужденное питаться очень часто. Пауков же, при их образе жизни, придется отлавливать и транспортировать в просто невероятных количествах, если мы захотим уничтожить с их помощью попрыгунчиков.

– А яйца?

– Это исключено.

Она наклонилась и подняла какой-то камень величиною с кулак.

– Как вы думаете, это яйцо?

– Нет, – невольно вырвалось у меня.

– Мы, Ученые, не склонны делать такие категоричные заявления. Камни поменьше, которые мы наблюдали рядом с пауком, без сомнения, яйца. Они хорошо закамуфлированы, как и сам паук. Яйца различаются по размеру, что, вероятно, зависит от рациона самки в период кладки, и она носит их на себе до последнего момента. Я уже сказала, они настолько сливаются с окружающей средой, что мы не могли отличить их от обычных камней, пока не разбили парочку.

В качестве наглядного примера Тзу подобрала еще один камень и с силой стукнула ими друг о друга. Первый раскололся, и Тзу привычным жестом поднесла его к глазам, исследуя содержимое.

– Похоже, вы были правы, командир, – сообщила она, бросая осколки на землю. – Это действительно камень. Но вы никогда не поймете, яйцо это или нет, пока не разобьете его.

– Вы не могли бы придумать более эффективный метод проверки?

– Может быть, и могли бы. Но в этом нет нужды.

– Почему?

– Потому что, будь то взрослые особи или яйца, все это выходит за рамки безопасности.

– Рамки безопасности?

– Как вы помните, командир, мы столкнулись с некоторыми трудностями, когда добывали этот образчик. Мы не слишком годимся для паучьего рациона, тем не менее они непременно бросятся на всякого, кто их разозлит. Так что мы отыскали не естественного врага попрыгунчиков, а, скорее, своего собственного. Такое количество пауков, какое потребуется для уничтожения попрыгунчиков, превратится в угрозу и для Империи. Зачем же нам менять одного врага на другого, к тому же невосприимчивого к холодным лучам?

– Кстати, Тзу. Нет ли вероятности, что и муравьи обладают таким же наружным скелетом?

Тзу обдумала вопрос.

– Не знаю, командир. И, признаюсь, Ученые день и ночь молятся Черным Болотам, чтобы нам не довелось это узнать.

Ее ответ поразил меня. Это было так не похоже на Ученых.

– Что ты имеешь в виду, Тзу?

– Муравьев следовало изучать до того, как они обнаружили нас. Теперь же, когда они знают, что мы здесь, они непременно воспользуются этим. И это только вопрос времени. А потому мы считаем, что нам следует как можно скорее доделать дело и убраться отсюда. Наше положение, в лучшем случае, ненадежно. И становится ненадежнее с каждой минутой.

Она повернулась и пошла прочь.

Тзу дала мне пищу для размышлений, однако я решил, что подумаю над этим потом. Другие, более насущные проблемы требовали внимания. Я разыскал Зура.

– Как рука у Хиф? – спросил я.

– Нормально, командир. Ученые сделали ей инъекцию препарата, способствующего скорейшему сращиванию костей.