Ближние соседи знали, что старик одинок, хотя детей очень любит. Частенько он подходил к играющим ребятишкам, подсказывал что-то, рассказывал, а то и угощал недорогими сластями. Да и то сказать: откуда у старика найдутся деньги на дорогие конфеты? Но главное ведь не в цене! Главное, что вся ребятня в округе точно знала: если «наш дед» подошел или хотя бы просто посмотрел — все получится так, как хотелось. И кораблик поплывет по Тоболу или Иртышу туда, куда нужно, и невыученный урок сойдет с рук, и даже изгвазданная одежда каким-то чудодейственным образом — нет, чистой, разумеется, не станет, но вид приобретет вполне приличный, и грязь будет совсем не так уж и заметна, хотя бы ты и в лужу падал!

И дети платили Федору Аристарховичу любовью, на которую, наверное, только и способны дети. Никогда не передразнивали его тягучий говорок, не боялись и никогда не обижали его собаку — крупного зверя, ну вылитого волка. Даже в футбол около его дома не гоняли — еще ненароком заденешь. А если был хоть небольшой шанс случайно встретить «нашего деда» — не дрались и не ссорились, потому как ребячьих свар старик не выносил…

Взрослые относились к Федору Аристарховичу с уважением, иной раз предлагали немудрящую помощь. Иногда поминали в разговорах, особенно если слегка под хмельком, хотя вот пьяными старались на глаза старику не попадаться: не любил он этого и отчитать мог прямо на улице, прилюдно, и хоть и не ругался, но обидно было ужасно. И никогда никто из взрослых почему-то не вспоминал, что двадцать, тридцать, сорок лет назад, когда они были еще детьми, Федор Аристархович все так же постукивал своей палкой, и так же развевалась на ветру его пышная седая борода. И тогда он тоже учил их, как ловчее запустить змея, как правильно залить свинцом биток, как выбрать палку для чижа или биту для банки…

Но особенно любили Федора Аристарховича участковые. Даже самому тупому из них в конце концов становилось ясно: там, где Федор Аристархович, не будет ни драк, ни склок, ни воровства, ни хулиганства. И частенько очередной участковый, смущенно извиняясь, просил старика прийти на выпускной вечер в училище, школу или лицей, посетить особо шумную дискотеку, на которую, по слухам, должны явиться парни с других районов, или почтить своим присутствием особо веселое мероприятие, навроде встречи дембеля, лихой свадьбы или возвращения отбывшего свой срок уголовника. Федор Аристархович никогда не отказывал, хотя сам своей помощи не предлагал никогда. Или почти никогда…

В тот летний день Федор Аристархович вместе со своим псом по своему обыкновению прогуливался вдоль Иртыша, постукивая суковатой палкой. Приостановился, залюбовался рекой…

— Здравствуйте, Шатун.

Старик обернулся. Перед ним стояли трое: двое мужчин средних лет — крепких и кряжистых, чем-то неуловимо похожих на самого Федора Аристарховича, разве что лет на тридцать пять помоложе, и девушка. Молодая — совсем молодая, но уже явно — не ребенок. Высокая, плечистая, с тяжелой русой косой — истинная сибирячка, кровь с молоком. На плече у девушки сидел крупный кот непривычной для обычных котов леопардовой окраски. Он безо всякой опаски взирал на огромного пса, который спокойно сидел у ног хозяина, также не проявляя ни малейшего интереса к извечным неприятелям рода собачьего.

В руках все трое держали какие-то продолговатые предметы, упрятанные в чехлы с лямками для переноски. Одежда у подошедших была свободной, напоминающей балахоны, под которыми нет-нет да и проглядывали угловатые формы бронежилетов.

Один из мужчин кашлянул, сделал шаг вперед и повторил:

— Здравствуй, батюшка Шатун.