- Ты оценишь ее в дальнейшем, - усмехнулся ее мучитель, - если сделаешь, конечно, правильный выбор.

 - Какой выбор? - насторожилась Ксения.

 - Меня зовут Рэсидор, и мне, кажется, что за спасение твоей драгоценной души из грязных лап лэрсов, я смею рассчитывать на твою благодарность.

 - Это все на что ты рассчитываешь? - хитро прищурилась девушка.

 - Увы, моя маленькая обманщица, мир иногда бывает так несправедлив к своим юным созданиям, - с притворным сожалением вздохнул Рэсидор.

 Ксения промолчала. Она лихорадочно прокручивала в уме всевозможные варианты спасения, пытаясь выбрать правильный. Уж очень явным у нее было ощущение, что до рассвета она сегодня может не дожить.

 - И какую несправедливость ты приготовил для меня? - решила не играть больше в загадки Ксения.

 - Мне приказали тебя убить, - поддержал новые правила игры похититель, - ты ведь знаешь про Ушедших?

 - Да, - кивнула девушка, не желая верить в услышанное, - пять кланов покинули пределы Империи, отказались от своих корней, предали императора. Их не принято называть воздушными, так как они ими больше не являются. Кланы обосновались за северной границей Империи и там смешались с народами Нижнего мира, - на автомате отбарабанила выученную лекцию Ксения.

 - Да, так считают в Империи, - горько усмехнулся Рэсидор, - но для тебя, я открою правду.

 Он встал и с нескрываемым торжеством распахнул за спиной два крыла. И сразу в пещере посветлело, как будто солнышко заглянуло к ним на огонек. За спиной воздушного реяли два ярко-оранжевых крыла.

 - Красиво, - не могла не восхититься девушка. Рэсидор был явно польщен реакцией своей пленницы.

 - Мы не перестали быть воздушными, хоть наш народ и отказался от нас, считая отступниками и предателями, мы все так же чтим заветы предков.

 - А чем мешаю вам я? - прервала его Ксения.

 - Ты - опасна. После твоего воцарения усиление Империи вполне предсказуемо. Совет пяти не может этого допустить. Я должен тебя убить, - неужели в его тоне проскользнули нотки сожаления, или Ксении это только почудилось?

 - Надеюсь, выбор варианта моей смерти, останется за мной? - все же смогла пошутить Ксения, постепенно осознавая размеры ловушки, в которую угодила.

 - Мне нравится твоя смелость, - улыбнулся Рэсидор, - пожалуй, я смогу сохранить твою жизнь. Тсар свидетель, я не хочу лишать небо такой храброй птички.

 Вот только Ксения не была уверена, что условия этой сделки придутся ей по душе. Но, может, ей удастся выиграть время, чтобы связаться с Хранителем.

 - Знаешь, мне всегда нравились зеленые глаза. Если ты станешь моей, я смогу убедить совет пяти, что ты не будешь представлять для них опасности. И сам прослежу за этим, - спокойно озвучил свое требование воздушный.

 - Тааак, что-то количество женихов все растет и растет, - в смятении думала Ксения, - а я одна, и к тому же, мое сердце уже почти привыкло к одному принцу. Оно явно не согласно на такие резкие перемены. Подумаешь, на экзотику его потянуло, и кроме зеленых глаз у меня еще есть сердце, печень, легкие и душа, в конце-концов.

 - Это невозможно, - горячо возразила девушка, - я уже помолвлена.

 - Ты можешь не рассказывать мне эти сказки о помолвке. На тебе нет браслета, моя мнимая служанка. А твой суженый оказался дважды глупцом. Первый раз, потому что не смог довести обряд обручения до конца, второй - потому что не смог удержать свою Астиану и, в результате, потерял тебя. Так что теперь ты - мой законный приз, моя добыча.

 Он, незаметно для девушки, оказался совсем близко, одной рукой провел вдоль ее спины, а второй - приподнял за подбородок, заставляя взглянуть на него. Голубое серебро его глаз в свете костра отливало красным, делая его еще больше похожим на хищника, играющего со своей добычей.