- Тьфу! Сгинь, морда зубастая! И приведи себя в порядок, понял? А то бока обслюнявили - просто смотреть страшно. Кыш! Кому сказано: марш отмываться! Тем более, мои кошки тебя на дух не переносят!

Зверь отчего-то закашлялся, но дальше испытывать ее терпение не стал - дружелюбно улыбнувшись (отчего пришлые эльфы едва не шарахнулись обратно к хмерам), он снова вильнул хвостом, шумно отряхнулся и огромными прыжками скрылся из виду. И только после этого Тирриниэль смог нормально вздохнуть, пришел в себя от мимолетного касания ее силы, а затем крепко обнял, наконец, свою сумасшедшую невестку.

- Ну, Бел... чтобы я еще раз тебя отпустил, не зная, в чем дело... как ты могла так с нами поступить?!

Она хмыкнула.

- А как надо было?

- Сказала бы хоть слово, прежде чем спускаться во Впадину! Знал бы я, зачем ты сюда пришла...

- И что тогда?

- Ничего! Ни в жизнь бы туда не пустил!

- Тиль, перестань, - выразительно поморщилась Белка. - Ты же обещал.

- А ты обещала быть осторожнее! - сердито буркнул эльф, но потом убедился, что она в порядке, и немного оттаял. - Ох, малыш... никакого с тобой сладу... что я Таррэну скажу, если верну тебя с царапинами? Думаешь, он мне "спасибо" скажет?!

Она только улыбнулась.

- Ничего, он любит меня любой. И с царапинами, и с дурным характером, и с ворчанием Траш. И вообще, перестань паниковать, остроухий. Лучше порадуйся, что я вовремя посоветовала Лабиринту связаться с хмерами и попросила их не трогать чужаков. Иначе имели бы мы сейчас не три десятка твоих сородичей, а тридцать освежеванных трупов, с которыми славно развлеклись наши кошки.

Владыка Л'аэртэ вспомнил, наконец, о посторонних и тряхнул головой.

- Все равно, это было слишком рискованно... но я рад, что с тобой все в порядке.

- Я тоже. Зато ушастые твои живы, и, значит, оно того стоило.

- Пожалуй, - со вздохом признал эльф. - Лишних смертей мне никогда не хотелось. Тем более, когда их и так уже предостаточно. Не знаю, можно ли было обойтись по-другому... изменился бы итог, если бы я вычислил Брегариса раньше и попытался решить эту проблему дома... но все равно - спасибо тебе, Бел. Для нашего Леса даже такая малость много значит, можешь мне поверить. И я рад, что хоть кто-то из этих неразумных юнцов уцелел.

- Да я верю. Потому-то и попросила Лес их не трогать. По крайней мере, пока.

Тирриниэль снова вздохнул, а потом повернулся к спасенным.

Сказать, что эльфы выглядели плохо - значит, не сказать ничего. Оборванные, израненные, обессилевшие... но, как ни странно, живые. Хоть и мало их осталось, но он не надеялся даже на такое количество. Наверное, надо порадоваться тому, что накануне какая-то странная прихоть вдруг толкнула Белку на неслыханное милосердие.

Он внимательно оглядел грязные, исхудавшие лица.

А ведь они пытались нас убить. Упорно преследовали долгие дни, стремясь нагнать и закончить вопрос с Изменение самым простым и, как им казалось, действенным способом. Но тогда почему она их пощадила? Почему вмешалась? Для чего свернула с прямого пути и даже вступила в короткую схватку с хмерами?

Ради них?

Вряд ли - Белке чужда слезливая жалость.

Ради Темного Леса?

Чушь - она никогда его не любила и появлялась там только из-за детей. От кровожадной мести она тоже отказалась, да и удобнее было оставить это дело на совести хмер. Тогда что? Почему она вдруг передумала?

Чудом уцелевшие эльфы, судя по всему, задавались сейчас тем же вопросом. А еще пытались понять, что все это значит и почему их никто не пытается расчленить на месте самым болезненным и неприглядным способом.

Владыка Л'аэртэ, без труда прочитав в чужих глазах ожидание немедленной смерти, неуловимо нахмурился.