У «зайцев» тут же выяснили имена и принялись созваниваться с их родителями и воспитателями. А над площадкой повисла напряжённая тишина — в настроении детей, собравшихся в путь, возникла заметная напряжённость. За полчаса-час тут уже начала складываться стихийная общность. Ребята знакомились, показывали друг другу кто что взял, делились планами, хвастались умениями… И вдруг, «трагический случай» вырывает из их рядов… С таким настроением идти в поход никак нельзя!

— Фёдор Кириллович! Прошу вас, как члена коллегии отдела принять решение по этому вопросу, — Эвридика тоже почувствовала, что неладно как-то всё начинается.

— Ты, — ткнул пальцем в того, что справа, — ко мне, — Федька тоже понимает, что пацанов обязательно нужно взять. Но не в качестве же поощрения за самовольство! В общем… там видно будет.

— Аким Рыжиков, — представился первый из мальчишек, подойдя вплотную.

Фёдор присел, чтобы уравняться в росте с собеседником, и тихонько, чтобы больше никто не слышал, спросил:

— Как зовут руководительницу похода?

— Эвридика Ксантипповна, — последовал уверенный ответ.

— Отойди на пять шагов к северу и присядь.

Мальчишка повиновался. То есть легко определил стороны света, считать умеет и на память не жалуется — такое заковыристое имя-отчество не всякий взрослый слёту выговорит. Ладно, а как быть со вторым?

— Теперь ты! — указал на другого.

— Лазаль Кнопкин.

— Как зовут руководительницу похода?

— Эвлидика Ксантипповна, — послышалось в ответ.

— Букву «эр» с каких пор перестал выговаривать?

— Всегда не умел.

— Безобразие! Как это можно жить с подобным изъяном и не пытаться устранить его?! Не пущу в поход! А ну, напряги кончик языка и произнеси «рь».

— «Хьрь»!

— Ещё!

Через минуту у парня начало понемногу получаться нечто более-менее похожее на нужный звук. Потом последовали повторения слов «рюмка» и «пряжка». Похоже, угроза остаться подействовала на малыша шоково — справился и со словами «Рим», «рама», «рым»… и, наконец, «край» и «крот». Потом разучили короткое стихотворение.

Тем временем удалось выяснить — ребята предупредили домашних, будто идут в поход с группой другого детского сада, а воспитателям сказали, что родители отправляют их на Лесопилку. При такой системе обмана шансы не попасться у них были неплохие. Да и лжи в этом вранье практически не содержалось — вот ведь умники!

— Звоните домой и в детский сад, — забил последний гвоздь Федька. — Уговаривайте, отпрашивайтесь. Если вас пустят — присоединитесь к этой группе.

Нервотрёпка с «зайцами» заняла около полутора часов. А потом группа вышла в сторону поджидавшего их транспортного пятитонника, в такт шагам скандируя:

Провожающие посмотрели, как малыши занимают креслица детского размера, как закрепляют кладь и пристёгиваются. Хорошо, что сидячих мест для юных пассажиров установили не двадцать пять, как поначалу хотели, а тридцать, потому что в не ближний путь отправлялось двадцать семь юных путешественников.

Даже не подозревая о том, что одно из испытаний они уже выдержали.

Рыхлая неоднородная толпа мгновенно сбилась в стаю, едва стало ясно — двоих из их числа могут обидеть. Да не пусти он этих оглоедов — остальные запросто могли вообще отказаться от похода. Или многие… Во всяком случае обещание, заставить своего товарища тренировать эту проклятую букву, давали искренне.