– О Боже, папа! – растерянно сказала Мег, не зная, что делать в такой ситуации – смеяться или плакать. Она выдернула свою руку из его цепких пальцев и вдруг ощутила, что кисть совершенно окоченела. – Выйти замуж за Грегора Гранта? Не верю своим ушам. Как ты можешь предлагать мне такое?! Неужели ты всерьез думал, что я вообще соглашусь выйти замуж за кого бы то ни было, после того как герцог… Нет, нет и нет! Это просто смешно, я не могу переступить через себя. Как тебе могла прийти в голову такая нелепая идея?!

– Мег! – взмолился генерал дрожащим от волнения голосом. Его лицо помрачнело, морщины и складки стали заметнее, мгновенно превратив его из уверенного в своей правоте человека в дряхлого старика. – Подумай немного, прежде чем ты разозлишься и убежишь отсюда, хлопнув дверью! Что ты будешь делать, когда я умру? Ты останешься совершенно одна, и, даже если тебе удастся каким-то чудом избавиться от герцога Аберколди, жадные до богатства хищники не перестанут толпиться у твоих дверей! Они будут охотиться за тобой днем и ночью, и тебе, Мег, не удастся отмахнуться от них с такой же легкостью, как от меня. Рядом с тобой должен быть сильный мужчина, защитник.

– Я способна защитить себя сама, отец!

– Ты не сможешь, Мег! Ты очень сильная, и я горжусь тобой, но выжить в стае волков невозможно. Они будут травить тебя, пока не загонят в угол, и тогда они возьмут то, что хотят. – Его голос сорвался, и генерал замолчал. Он был ужасно расстроен.

У Мег сдавило грудь, словно в комнате вдруг стало нечем дышать.

– Мег, – вновь заговорил генерал. Она с ужасом смотрела на его седую трясущуюся голову и слезы, увлажнившие незрячие глаза. – Ты, наверное, думаешь, что я делаю это ради Грегора? Признаюсь, я рад, что парень вернулся в Глен-Дуи. Он не по собственной воле оказался замешанным в этом политическом фарсе, ему пришлось поддерживать отца. И только из-за любви и уважения к отцу, который, к несчастью для него, оказался якобитом, Грегор потерял все. Его благородство и преданность выше всяких похвал, и он заслуживает, чтобы ему вернули родовые земли. Но прежде всего я пекусь о тебе. Перед тем как сойти в могилу, я должен быть уверен, что моя девочка в полной безопасности. Пожалуйста, Мег, подумай! Тебе надо только сказать «да», и это будет самым прекрасным, самым верным решением. Что может быть лучше, чем объединение таких славных кланов, как Гранты и Макинтоши, которые дадут начало новой династии в Глен-Дуи? Но самое главное, с Грегором ты, Мег, будешь под надежной защитой…

«Под надежной защитой от всех, кроме самого Грегора Гранта», – печально подумала Мег.

И вдруг ужасная догадка поразила ее – именно об этом генерал говорил с Грегором, и, когда они были в саду, он уже все знал, но ничего не сказал ей.

Мег шаг за шагом вспоминала все моменты, которые они провели вдвоем, пока не дошла до встречи в саду, и теперь каждое слово, каждое прикосновение Грегора приобретали совершенно иной смысл. Неповторимое очарование и магия этих моментов исчезли, уступив место горькому разочарованию. Неужели он лишь манипулировал ею? Мег вновь почувствовала себя ущербной, неуверенной, недостаточно красивой, чтобы ее любили ради нее самой, а не из-за богатого наследства. Скорее всего, он совсем не хотел на ней жениться, но тогда зачем так крепко сжимал ее в объятиях, с такой неподдельной страстью?

Ну конечно, все дело в Глен-Дуи. Как могла она упустить из виду, что им движет только корысть, что честь и достоинство уже давно стали пустым звуком для этого человека?! Он так страстно желал вернуть Глен-Дуи, что ради этого был готов на все, даже жениться.

– И что сказал капитан Грант, когда ты поделился с ним этим чудовищным планом? – спросила Мег дрожащим от возмущения голосом.