Кровля башен была сделана из тех же больших раковин моллюсков, напоминающих земных морских гребешков только в десятки раз крупнее. Такие водились только в Сапфировом море, их размер мог достигать двух метров. Да, достать их со дна – задача была весьма трудоемкая. Но оно того стоило. Теперь, уже который век, днем крыши башен блистают, будто жемчуг, а в ночи флуоресцентно переливаются фиолетовым, розовым, голубым и зеленым.

– В этом году как то слишком долго, – сказал Хаген на выдохе и снова призвал к грани ветра, обдувая нас холодным потоком.

К нам внезапно повернулся близстоящий гладковыбритый мужчина и безразлично сообщил:

– Наверное, проверку в этом году сделали еще сложнее, – а подумав, он добавил: – Да и еще в этом году все почему то решили приехать в последний момент.

Его ученик, темноволосый розовощекий мальчонка лет тринадцати устало вздохнул и окинул очередь тоскливым взглядом.

– Сейчас мало кому хочется торчать во дворце несколько дней в ожидании присяги, – непринужденно поддержал разговор Хаген. – Если войдешь, выйти потом ведь из дворца будет уже нельзя. А тут такая погода отличная! Мы вот с учеником в эти дни решили погулять по столице.

– А я думаю, – его собеседник перешел на шепот и усмехнулся, – просто никому неохота лишний раз встречаться Неспящими. А их, говорят, во дворце теперь больше чем прислуги.

Удивительно что, даже присягнув императору, маги не переставали испытывать страх и неприязнь к Неспящим. Хотя, они ведь присягали Ворлиару, а не Неспящим.

– Да а а, – Хаген тоже усмехнулся, – Неспящие теперь повсюду. Кстати, – он протянул руку собеседнику, – Хаген Боуль, некро мастер Аргаза.

– О о о! Знаменитые Боули, наслышан, – обрадовался собеседник и пожал руку, представившись сам: – Коин Герс, некро мастер Ильиза.

– Вам с учеником пришлось преодолеть долгий путь до столицы, – вежливо улыбнулся Хаген.

– Нет, – весело отмахнулся наш новый знакомый Герс, – воспользовались услугой пространственной ведьмы.

Улыбка резко сползла с его лица, но голос прозвучал довольно буднично:

– Предателей в этом году еще больше чем в прошлом, – Герс поджал губы и потрепал за плечо своего ученика.

Парень округлил глаза и испуганно оглянулся. Я тоже проследил за его взглядом, а затем увидел Неспящего, грозно шагающего по зеленой лужайке. Шел он к деревянному помосту – он находился неподалеку от парадного входа во дворец. Весь помост был утыкан копьями, торчащими остриями вверх. Не все острия пустовали, на некоторых были насажены головы. То, о чем говорил Динокес – это головы учеников, которые не прошли проверку.

Тем временем Неспящий на ходу достал из мешка за волосы окровавленную голову и насадил на копье.

Ученик Герса заметно побледнел.

Хаг, кстати, держался на удивление очень хорошо, он скучающе вздохнул и, осуждающе покачав головой, произнес:

– И на что только эти предатели рассчитывают?

– Глупцы! – согласился Герс.

Хаг продолжал болтать с коллегой на отвлеченные темы, в которых мы – ученики никак не участвовали.

Очередь двигалась невероятно медленно. Приблизительно каждый час копья на помосте пополнялись очередной головой. Чем ближе мы были к входу в Алмазный дворец, тем сильнее бледнел ученик Герса.

Наблюдая за ним, я пришел к выводу, что парень боялся небезосновательно. Наверняка и в его животе имеется поглощающий артефакт. Его поведение, конечно, можно было списать на то, что парень слишком впечатлителен, но учитывая его некро грань, бояться отрезанных голов странно. К трупам он уж точно к этому времени должен был привыкнуть.

А вот его мастер – не похоже, что он в курсе.