— Борт два, подтянитесь, — скомандовал генерал на частоте местной связи.

— Пытаемся, сэр. — Голос в шлемофоне звучал тихо, словно бы с очень большого расстояния. Это все из-за странного приглушающего эффекта богатой металлом флоры Миркара. — Мы несколько раз попадали в густые заросли, которые замедляют продвижение разведчиков.

— Это затруднительно и для вашего мастодонта?

— Нет, сэр, но я хотел держать фланг вместе с…

— Согласованность построения — прекрасная цель для учебных маневров, майор, — оборвал офицера Коуэлл, — но не за счет общего плана наступления. Если "ящеры" не в состоянии поддерживать темп, оставляйте их позади.

— Да, сэр.

Фыркнув, Коуэлл отключил связь. Адмирал прав по крайней мере в одном: войскам требуется пройти сквозь настоящее пекло, прежде чем они дорастут до имперских стандартов. А пока это всего лишь сырой материал. Только под его наблюдением северный фланг переформировался, развернув впереди воздушные корабли, которые приняли на себя функции оставшихся в арьергарде "ящеров".

Энергетический сенсор подал сигнал, предупреждая о приближении к источнику энергии: войска входили на территорию базы.

— Готовность? — обратился генерал к экипажу.

— Оружие активировано и готово к бою, — доложил канонир, не отрывая взгляда от дисплеев.

— Никакой индикации о сопротивлении — ни активном, ни пассивном, — добавил водитель.

— Оставаться в боевой готовности, — приказал Коуэлл и вновь нажал клавишу командирской частоты. — Всем подразделениям — атакуем!

И с последним хрустом искалеченной растительности генеральский "мастодонт" вырвался на свободное пространство.

Зрелище было впечатляющим. В предрассветной полутьме со всех четырех сторон на открытую площадку почти по-парадному четко из леса выступили шагающие гиганты. Десантные катера мгновенно развернулись веером по обе стороны от шагоходов и окружили темные силуэты построек.

Дав контрольный тест, Коуэлл скомандовал переключить сенсоры на наивысшую чувствительность слежения за источниками энергии. В лагере их функционировало два: один — в центральном здании, другой — в одном из внешних строений барачного типа. Подтверждения действия каких-либо установок, наличия оружия или энергетических полей не было. Анализатор присутствия живых форм прогнал свои сложные программы и выдал заключение об отсутствии признаков жизни во внешних строениях.

Но в большом главном здании…

— Получены данные о присутствии в главном здании около двадцати живых существ, генерал, — доложил командир четвертой машины. — Все в центральной зоне.

— Однако они не определяются как люди, — пробормотал водитель машины Коуэлла.

— Может быть, они экранируются, — проворчал генерал, глядя в иллюминатор. На территории лагеря по-прежнему не было никаких признаков движения. — Надо выяснить. Штурмовые взводы — вперед!

На десантных катерах распахнулись крышки кормовых люков; из каждого выскочили по восемь солдат, они крепка прижимали лазерные ружья к груди, защищенной боевой броней. Половина личного состава каждого взвода составила прикрытие — солдаты остались под защитой кораблей, нацелив оружие в сторону лагеря. Остальные бросились к зданиям и ангарам через открытое пространство. За строениями они найдут укрытие и обеспечат подход тех, кто остался у кораблей.