— Тогда объясните.

— Увы, не могу, — он указал на шахматы. — И дело не в том, что мне не хочется рассказывать, просто ты пока не готов.

Подобный ответ мне совсем не понравился.

— Что поделать, — улыбнулся тот, видя моё хмурое лицо. — Иного ответа я дать не могу. Но начнём игру. Заодно я расскажу тебе интересную историю про слона.

Я вновь посмотрел на фигурки и увидел этого зверя.

Конечно же, слон стоял на своём месте. Рядом грациозный конь, а вот вместо ладьи красовался оскалившийся тигр. Пешки — кричащие мартышки, ферзь в виде хитрой лисы, а король, как ни странно, высокий человек с посохом в руке.

— Это вы? — я кивнул на главную фигуру.

— Нет, — с усмешкой ответил мудрец. — Это просто изображение. Шахматы достались мне от предыдущего мудреца, живущего здесь.

— Так вы не первый?

— А ты думал, что обычный человек может прожить несколько столетий? Да, я уже долго нахожусь на этой земле, но рано или поздно, придёт и мой черёд. Поэтому мудрецы Фудзу меняются.

— И кто же будет следующим?

— Не имею ни малейшего понятия, — он пожал плечами. — Мироздание всё решит за нас.

С этими словами предоставил мне ход, и игра началась.

— Скажи, Тсукико. Слышал ли ты историю про брошенного слонёнка?

— Не помню, — но в голове всплыли советские мультфильмы из прошлой жизни, где были схожие сюжеты. — Хотя…

— Вижу, — кивнул старец. — Истории про то, как слонёнок отрастил себе хобот и про брошенного мамонтёнка. Милые животные в жестоком мире. Но я хотел бы поведать нечто иное.

— Внимательно вас слушаю.

Тот снова усмехнулся, будто и добивался этого.

— Так вот, — старец сделал свой ход и начал рассказывать: — Очень давно, на этих землях жили слоны. Животные были мирными и не причиняли первым ванам неудобств. Но однажды с небес обрушилась гроза и застала стадо, когда то брело к водопою. Животные в испуге пытались спастись, они бежали сломя голову, ничего перед собой не разбирая. И от них отбился слонёнок.

В этот момент был мой ход. Старик так увлёкся историей, что не заметил, как я убрал его пешку. Как ни странно — слоном.

— Малыш очнулся только наутро и не знал. Куда ему податься, — тем временем продолжал старец. — Он был жутко напуган, всего за одну ночь потерял семью.

А вот это было знакомо. Ведь, когда меня убила Катерина, я потерял всё, к чему привык. Меня бросили в неизвестность. Благо, семья Ито помогла освоиться в новом мире, за что я им безмерно благодарен.

— Всё вокруг казалось ему враждебным, — говорил старик. — Каждый зверь пугал его, ведь слонёнок не был с ними знаком. Но малыш всё же решился и обратился в первую очередь к обезьянам, что скакали на ветках. Он спросил, знают ли они, куда направилось его стадо. Но мартышки могли только смеяться над его большими ушами и хоботом. Они были мерзкими и злобными, и не могли ничем помочь слонёнку, лишь путали и пугали его, — ещё один ход, и старец вновь подставляет мне пешку-мартышку под удар. Что-то явно было неладным, поэтом бить я отказался, сделав ход конём. — Убежав от них, малыш встретился со стадом лошадей. Однако благородные создания посчитали его слишком уродливым, и не желали с ним разговаривать. Отчаявшись, он побрёл дальше. И вскоре почувствовал, что опасность совсем рядом.

Именно в этот момент я сообразил, что старик запутал меня рассказом, а на моего слона уже нацелилась ладья в виде злобного тигра.