— Бакэ-дзори, так ты был ящером?

— Предпочитаю об этом не вспоминать, — донеслось из сумки.

— Там тонкая история, — тихо сказал я, и Ник понял, что с расспросами лучше не лезть.

— Пускай Ито-сан расскажет о своих лисичках, — приглушённо пробормотал сандаль.

— Да замолчи, — я несильно хлопнул по сумке, а потом посмотрел на собеседника. — Неугомонный попутчик. Уже жалею, что взял его.

— Зато знает смешные хокку, — сказал Ник.

— Ага, на этом и выезжает. Так бы бросил в лесу.

И только сандаль собирался возмутиться, как под нами задрожал пол. Мы моментально вскочили на ноги и уставились во тьму храма, откуда постепенно нарастал гул.

— Скажи, что так и должно быть, — попросил парень, руки которого уже покрылись Тенью.

— Прости, но не могу, — тихо ответил я, достав из-за спины сияющий меч. — К нам что-то приближается.

* * *

Грохот нарастал. Казалось, что нечто огромное прорывается в нашу сторону, круша при этом многоэтажные постройки. Неужто именно они и скрывались во мраке?

Внезапно по всему пространству вспыхнули сотни зелёных огней, осветив внутренности храма и высокие стены, на которых изображены неизвестные мне существа. Сражения и более интимные сцены, где в главных ролях выступали красномордые обезьяны. Рисунки довольно примитивные, однако нельзя было не отметить то, с какой скрупулёзностью подошёл к ним художник. А может их было несколько? К сожалению, я не знал.

Вдали, где до этого царила кромешная тьма, смогли различить каменные дома. Они постепенно уходили вниз, погружаясь на невидимое дно. Именно оттуда прорывалось нечто огромное. То, что сокрушало эти хилые постройки.

Совсем недалеко от нас к потолку взметнулись клубы пыли. Видимо, мы побеспокоили неизвестную тварь, возможно, даже разбудили. Она вырвалась из густой дымки, раскрыв огромную пасть. Я увидел лишь десятки острых жёлтых клыков, разбежавшихся в несколько рядов. В нос ударила жуткая вонь, заставив на мгновение, зажмурится. И в тот же миг монстр махнул огромной лапой и снёс нас в сторону. Боль пронзила живот и грудь, будто по мне врезали кувалдой. Я невольно закричал, а через секунду рухнул на каменный пол.

Я поднялся и покосился на Ника. Его тело уже покрыла Тень, превратив парня в высокого дымчатого монстра.

— Снова в своём скафандре?

— Так лучше, — прорычал тот со зловещей усмешкой.

Перед нами стояла здоровенная образина, покрытая гнилью и мхом, будто пролежала в горах не один год. Вполне возможно, так оно и было. Помимо этого, изо мха торчали скрюченные сухие деревья. Шесть лап, четыре передних и две задние. На каждой по три длинных пальца, оканчивающиеся толстыми чёрными когтями. Широкая, но не вытянутая морда с двумя парами маленьким красных глазок. Взглянув в них, увидел лишь слепую ярость и безумие. Наверное, твари снился хороший сон, иначе я не понимал, чему она так сильно раздосадована.

Но с подобным уже встречался. Справимся и на этот раз.

— Кэукэгэн, — произнёс я, выставив перед собой светящийся меч.

— Кэу… что? — прохрипел Ник.

— Даже не пытайся повторить, всё равно не получится. Мне-то помогает память парнишки, да и живу здесь давно, — усмехнулся я и посмотрел на приятеля.

В этот момент тварь бросилась вперёд, не сводя с меня бешеного взгляда. Огромные лапы ударили в то место, где мы только что стояли. Пыль взметнулась к потолку, но нам удалось отпрыгнуть в разные стороны.

Я снова покатился по земле, но быстро сгруппировался и поднялся на ноги.