* * *

Путь был непростым. Ноги так и скользили по снегу и обледенелой дороге. Казалось, стоит оступиться, и полетишь вниз, как на аттракционе, вот только там тебя поджидает не бассейн, а… я даже не знаю, что там. Может распахнутая пасть того самого чудища, что спугнула кэукэгэна? Очень даже может быть.

Ник несколько раз уже поскользнулся и жутко ругался. Я понимал, что ему невтерпёж добраться до вершины. Собственно, как и мне. Хотелось воспользоваться своей скоростью и устремиться туда. Но я понимал, что это может быть опасно. Кто знает, что нас ждёт впереди. Мой знакомый так же желал, как он выразился, нырнуть в тень и полететь, слово птица. Не знаю, как это происходит, но решил его притормозить.

— Здесь могут быть ловушки, которые опасны даже тебе. Тэнгу не просто обезьяны с палками. Они веками скрывались от глаз ванов и даже богов. Уверен, кто-кто, а тэнгу точно умели ловить тень.

— Ну, может быть, — пожал он плечами и вроде немного успокоился.

— Эй, друг, — из сумки показался сандаль. — Хочешь новое хокку? Только что сочинил.

Ник усмехнулся и обратился уже ко мне.

— Твой сандаль похож на драг-дилера. Не замечал?

— Да-а, — протянул я с улыбкой на лице. — Есть такое. Когда я только сюда попал, он быстро подсадил меня на пошлые стишки.

— Но, но, — наигранно возмутилась говорящая деревяшка. — Это не обычный наркотик, а высокое искусство.

— Ну да, истории про гейшу с мечом? — переспросил я.

— А народу нравится.

— Что за гейша? — заинтересовался Ник.

— Вот видишь, — победно возвестил сандаль. — Стоит только одному узнать о моём таланте, как больше не сможет унять любопытство.

— Да, да, да, — я покачал головой и отвернулся.

Мы медленно поднимались по узкой дороге, а бакэ-дзори всё же заговорил своим пафосным голосом:

Гейша осталась нагая,

Ронин не верит глазам.

Её меч больше его!

— Эм, — Ник замялся, не зная, что и сказать. — Всё?

— Это же хокку, — вместо сандаля ответил я. — Трёхстишья.

— Да знаю, просто выглядит каким-то незаконченным.

— К этому надо привыкнуть, — улыбнулся в ответ. — У каждого своё понятие об искусстве.

— Верно, — согласился парень, а потом обратился к стихоплёту: — Так это и есть хокку, который только что придумал?

— Нет, конечно, — вновь возмутился тот. — Но ты ведь спрашивал про гейшу, вот я и рассказал. А новый, это…

Но он не успел продолжить, так как сверху раздался взрыв.

Ник ухватил меня за плечо и окружил нас дымчатой полусферой. Мы замерли, выжидая и осматриваясь. Справа высокая скала, вскарабкаться на которую можно только при помощи магии или специального снаряжения. Слева всё та же мрачная пропасть. И чем выше мы поднимались, тем больше казалось, что мгла живая и пульсирует. Тянет к нам свои тонкие щупальца, желает схватить и пожрать. Но каждый раз отступает, будто что-то её отпугивает.

Может, это из-за Тени моего приятеля? В нём спрятана огромная Мощь, о которой парень даже не подозревает. Или подозревает, но не научился пользоваться. Точного ответа у меня не было. Надеюсь, он всё же сможет совладать с Тенью и сам поглотит её, иначе их миру, а может быть и нашему, грозят серьёзные неприятности.

Минута бежала за минутой. Тишина напрягала.