— Крестьяне, — прошептал я Теруко, остановив девушку.

— Недолго же вы прятались, — раздался насмешливый голос из сумки.

— Бакэ, прошу тебя, давай без нравоучений.

— Понял, молчу. Но с тебя причитается.

— Как только мы найдём безопасное место, я расплачусь с тобой в двукратном размере.

Услышав такое, сандаль умолк и больше не подавал голоса. Я же прислушался к странным звукам.

— Они плачут? — первой спросила Теруко.

— Да, — кивнул я.

— Но почему? Что случилось?

— Не имею понятия.

Перед нами была окраина деревни. Одна улица, вдоль которой тянулись мелкие чахлые дома. Но большинство ванов собралось здесь, на небольшой опушке, разделявшей деревеньку, и заросли, где мы прятались. Я насчитал два десятка крестьян. В оборванных и грязных одеждах, причитающие и рыдающие, в основном, конечно, женщины. Мужчины же ходили с поникшей головой и пытались успокоить своих жён. Но ничего не получалось.

И тут из одного дома выскочил широкоплечий ван с огромным молотом в руках.

— Я им бошки размозжу! — взревел он и бросился к реке.

Но несколько ванов смогли его остановить.

— Одумайся, Мидзу! — кричал один из них. — Что ты можешь сделать стае каппа? Они живут под водой!

— Плевать! Я достану их и своего сына! — не унимался здоровяк.

Но его повалили на землю и врезали по лицу. Я уже подумал, что сейчас начнётся потасовка, но этого не произошло. Придавленный ван ещё пару раз дёрнулся, но потом успокоился. И в ту же секунду я услышал его плач. Здоровяк рыдал, как малое дитя, что-то причитая, но слова тонули в слезах.

Значит, у них появились какие-то каппа, которые похищают детей. Новые монстры Ямадзаки? Неужто его эксперименты обернулись против него же? Собственные детища теперь заполоняют не только наши земли, но и территорию Ямадзаки?

— Теруко, знаешь, кто такие каппа? — посмотрел на синеволосую сестрёнку.

— Нет, — покачала та головой.

— Бакэ, а ты?

— Неужто тебе нужна моя помощь, Ито-сан? — вновь насмешливый голос из сумки.

— Не набивай себе цену. Просто ответь, — я вздохнул. — Пожалуйста.

— Ну, если так, — пробормотал сандаль. — Многого о них не слышал, но по легендам это существа, похожие на лягушек. Трусливые, но могут доставить немало хлопот.

— Ясно, — пробормотал я, снова посмотрев на рыдающих ванов. — Наверное, эти каппа не такие, как в легендах. Уверен, Ямадзаки постарался превратить их в настоящих монстров.

— Может быть, друг мой, — согласился бакэ. — Но не хочешь ли ты вступать с ними в схватку?

— Что? — это уже Теруко. Девушка схватила меня за руку и резко повернула к себе. — Тсукико, ты ведь не пойдёшь к ним? У нас мало времени.

— Знаю, — ответил я.

Да, у нас времени в обрез. И у меня уже был печальный опыт, когда я задержался из-за попоглазого призрака. Но это одно, а здесь страдают дети. Я просто не могу пройти мимо, когда на моих глазах какие-то твари похищают маленьких ушастых ванов. Что они с ними сделали? Сожрали? Утопили? Я не знал, но даже думать об этом не хотелось.

— У меня есть идея, — наконец сказал я девушке и первым вышел на опушку.

— Тсукико, — злобно прошипела сестрёнка и последовала за мной.

Нас не сразу заметили.