Карликовые существа, изредка достающие мне до пояса. С кожей земельного оттенка, иногда переходящего в зелёный цвет. Трёхпалые лапы с длинными когтями на пальцах и перепонками между ними. На груди и спинах уплотнения в виде кожаных пластин, а у некоторых они превратились в твёрдый шипастый панцирь. Существа больше напоминали не жаб, а черепах.

Но отличительной чертой были головы. Короткие грязные волосы торчали во все стороны. А на макушке располагалось небольшое углубление, заполненное мутной жижей. Та самая лужица в коме грязи, которую я видел в реке.

Существа щёлкали острым клювом и издавали звуки больше похожие на мат.

— Бляк, бляк.

Купол, укрывающий горд, источал лёгкое свечение, но его хватало, чтобы видеть всё вокруг, словно в сумерках.

Я вскинул руку, чтобы выхватить меч, но в ту же секунду на меня налетели мелкие твари. Они оказались настолько проворны, что я не успел даже схватиться за оружие, как в кисть и предплечье впились клювы.

— Арх! — зарычал я от боли и попытался отшвырнуть монстров.

Но не тут-то было. На удивление каппа были сильны и собирались так просто сдаваться. Магия ко мне ещё не вернулась в должном виде, потому тварям удалось повалить меня и прижать к каменному полу. В тот же миг на запястьях что-то щёлкнуло, и монстры разбежались по сторонам.

— Ах вы ж суки, — произнёс я и заскрежетал зубами от злости.

На мне висели тяжёлые ржавые кандалы, снять которые не представлялось никакой возможности.

И тут каппа расступились. Ко мне вышел их сородич, но этот был намного выше остальных, примерно одного роста со мной. Волосы на его голове были седыми, а глаза покрылись бельмом.

— Кто? — прохрипел он мерзким голосом.

— Что тебе надо? — вырвалось у меня.

Хотелось врезать этой твари по морде, но я сдержался. Остальные за подобную выходку растерзают меня на месте.

— Кто ты? — снова прохрипел старый каппа, ткнув в меня когтистым пальцем.

— Человек.

— Что надо?

— Я пришёл, чтобы вернуть детей.

Внезапно седой монстр запрокинул голову и расхохотался. Ему вторила толпа мелки каппа.

— Я сказал, что-то смешное? — меня пробирал гнев.

Хотелось схватить эту мерзость голыми руками и вырвать глаза. Или раздавить черепушку, как это проделал с предыдущими тварями. Вот только силы ещё не вернулись. Надо было подождать хоть немного, потянуть время. И тогда дарованная мощь вернётся, я это точно знал.

Старец щёлкнул пальцами и кивнул остальным. В тот же момент меня груб толкнули сзади, пришлось идти следом за седым каппа.

Меня повели по вымощенной камнем дороге. За это время успел немного осмотреться. Высокие дома с широкими окнами тянулись к куполу. И что-то мне подсказывало, что они были построены не этим мелким народом. Наоборот, здания казались циклопическими, предназначенные для существ, превосходившим по росту даже меня. А каппа селились на первых этажах. Изредка встречал кого-то чуть выше. Видимо, они не любили подниматься.

Вскоре мы вышли на широкую круглую площадь. Напротив я увидел то, что лучше сразу забыть и не вспоминать. На широкой, но низкой подставке, больше похожей на пуфик, обитый красным материалом, лежала гора мяса (если это можно так назвать). Живое существо, здорово смахивавшее на личинку, но с лицом. Большие глаза, смотрящие в разные стороны, две щелки вместо носа и широкая пасть, с которой стекала слюна.

Но что больше всего меня разозлило так это дети, ползающие на четвереньках. Их тела были перетянуты какими-то жгутами, непозволявшими маленьким ушастым ванам подняться на ноги. И к каждому тянулась цепь, прикреплённая к высокому деревянному столбу за спиной огромной личинки.

— Так ты… — тварь заговорила гулким неприятным голосом, но при этом каждое слово давалось ей с трудом, монстр страдал одышкой, будто только что пробежал марафон, — пришёл за… ними?

Личинка указала на детей, которые уставились на меня.