— Вот, значит, как, — наигранно обиделся бакэ. И как он только видит сквозь ткань? — А я ведь хотел тебе рассказать к кому неравнодушен Тсукико.

— Да неужели? — хмыкнула Теруко, но в её голосе послышался неподдельный интерес.

— Но теперь нет, — пробубнил сандаль. — Даже не проси.

— А если я угощу тебя нашим вином? — девушка подняла на меня хитрый взгляд.

Знает же, чем приманить внимание бакэ-дзори.

— Ого, — из сумки раздался возглас удивления. — А вот это становится интересным. Ты слышал, Тсукико? Есть чем парировать?

— Конечно, бакэ, — я посмотрел на спутницу тем же вызывающим взглядом. — Бутылочка божественного саке рядом с тобой. Стоит нам только остановиться на привал, как ты получишь то, что заслужил.

— Воистину! — радостный крик из сумки, за что мне пришлось слегка по ней хлопнуть.

— Тише, бакэ. Не забывай, где мы.

— Конечно, приятель. Прости, но ты ведь знаешь, как я люблю…

Далее я его уже не слушал. Вскинув руку, притормозил и прислушался к постороннему шуму. В зарослях справа от нас копошилось что-то мелкое. Однако оно было не одно.

Знаком приказал Теруко оставаться на месте. Болтливый сандаль, словно почувствовал наше напряжение и заткнулся. Я же осторожно двинулся вправо, обнажив меч.

И стоило сделать всего пару шагов, как из-за зелёной листвы вынырнула тройка рыжих существ. Они подскочили у меня над головой и ловко схватились за верхние ветки, где я уже не смог бы достать их даже с мечом.

— Ито-сан, успокойтесь! — взмолилось одно из них. — Мы пришли с миром!

* * *

Я удивлённо уставился на забавных существ и отступил на пару шагов. Мне в предплечье тут же впились тонкие пальчики Теруко. Посмотрев на девушку, увидел, что она одной рукой сжимает оружие, а второй держит меня.

— Я их знаю, — прошептала мне на ухо. — По слухам, безобидные духи леса.

— Всё так и есть, — с готовностью закивал говоривший дух, услышав даже такие тихие слова. — Мы пришли за помощью к Ито-сану.

— Ко мне? — переспросил я, глядя на них.

Существа представляли собой маленьких ребятишек. Не карликовых, а именно миниатюрных, ростом чуть больше моей ладони. Выглядели как люди, с такими же человеческими ушами и телом. На головах копна рыжих взъерошенных волос. А на талии набедренные повязки, связанные из длинных листьев.

— Да, — кивнул второй дух, как я понял — девушка. — Вы ведь уже прославились в лесах по ту сторону реки, как убийца монстров. А у нас с этим как раз таки проблемы.

— Да неужели? — хмыкнул я в ответ. — А с чего вы взяли, что я вот так просто решусь вам помочь?

— Но как же… — залепетала малюсенькая девушка, захлопав глазками. — Вы ведь поработили джёрё и наг.

— Не поработил, а стал властителем. Это разные вещи.

— А по мне, так одинаковые, — фыркнула Теруко, и мне показалось, что произнесла это несколько ревниво.

— Так помогите нам, — чуть ли не взмолились духи. — Мы, кидзимуна, обещаем почитать вас, как нашего короля и вечно служить вам.

— Э, нет, — я покачал головой. — Ещё один народец у меня в подтанцовке? С меня, пожалуй, хватит.

— Тсукико, — сестрёнка оттащила меня в сторону и быстро зашептала. Неужто забыла, что они всё равно услышат? — Но ведь им нужна помощь.