И снова ускакали вперёд.

Я кивнул Теруко в их сторону и первым ринулся следом. Девушку не стоило заставлять, она поспешила за нами.

И буквально через пару дзё мы выскочили на небольшую поляну, прикрытую густыми широкими кронами. Но когда там оказались, то упустили кидзимуна.

— Мелкие… — начала было девушка, но тут же осеклась на полуслове.

Со всех сторон на деревьях появились мелкие рыжие головы. Духи выползали буквально из каждой щёлочки в коре, с любопытством взирая на нас. Их было настолько много, что моя рука невольно потянулась к мечу.

— Мы не причини вам вреда, — послышался тихий старческий голос за спиной.

Позади разглядели худощавого духа леса. Его тело показалось нам сморщенным, словно какой-то сухофрукт. Некогда яркие волосы стали абсолютно белыми, подобно снегу. А густые брови нависали на глазах настолько сильно, что казалось, будто он совершенно нас не видит. Однако старик смотрел в нашу сторону.

— Успокойтесь, Ито-сан, — прокряхтел он, подняв морщинистую руку. — Я направил своих внуков на ваши поиски, как только почувствовал в лесу присутствие сильного мага.

— Как-то подозрительно выглядит приветствие, — ответил я, всё ещё держась за рукоять. — Сперва заставляете плутать по лесу, а теперь заманили в самое логово.

— Хэх, — то ли он закашлялся, то ли смеялся. — Знали бы вы, Ито-сан, насколько сильно упала наша магия после прихода Юки-онна, то не стали бы так опасаться горстки мелких рыжих духов.

— Меня это должно волновать?

— Не знаю, — старик пожал плечами, отчего всколыхнулись седые космы. — Но нам рассказывал, что вы готовы безвозмездно помогать ванам и другим существам.

— Так получалось, — ответил я. — Но сейчас у меня иные приоритеты.

— Знаю. Поэтому не смею вас задерживать. Мы просто хотели взглянуть на нашего спасителя, — он обвёл руками рыже племя, восседающее на деревьях. — К тому же, путь к пещере Юки-онна лежит через эту поляну.

— Хорошо. Тогда покажите, кого надо убить и отпустите нас.

— Как скажете, — кивнул старик и указал корявым пальцем вправо.

Я посмотрел в ту сторону и увидел небольшое каменное возвышение, будто кто-то просто свалил груду валунов в одном месте. И лишь внизу виднелся узкий тёмный проход. Вокруг камней не росла трава, а земля казалась обледенелой.

Выходит, коротышки не лгали. Не то чтобы я им не верил, просто стоит один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Одолеть её под силу только вам, Ито-сан, — за спиной послышался старческий голос. — Не подведите нас, и взамен получите наши силы.

Ну да, ну да, будто мне мало других «подданных», с которыми так и не успел наладить нормальную связь. Как только выгоню Ватанабэ на их земли, надо будет что-то решить с паучихами и змеями. Просто так шастать по лесам тоже не дело.

С этими мыслями я двинулся к пещере. Но стоило сделать шаг, как Теруко схватила меня за руку.

— Тсукико, — прошептала девушка и посмотрела на меня со страхом в глазах. — Ты точно справишься?

— Всё будет нормально, — я постарался улыбнуться как можно увереннее. — С нами сила богов. Доверься им и мне.

— Только если тебе, — на мгновение в её глазах промелькнула нежность, но она тут же отвернулась.

Глава 16

Стоило нам приблизиться к груде камней, как из тёмного провала тут же повеяло могильным холодом. По спине пробежали мурашки, а Теруко только сильнее вцепилась в руку.