— Ты ведь знаешь о Юки-онна? — спросила девушка.

— Не особо, — честно признался я.

— Неужто забыл всё, что нам рассказывала бабушка? — возмутилась та.

И что мне ответить? Прости, дорогая, но я не тот Тсукико, которого ты знала с детства? Да, у меня остались его воспоминания, но это ведь не значит, что я помню абсолютно всё, что мне говорили раньше.

— Нет, но сейчас не самое подходящее время для обид, — произнёс я, вглядываясь во мрак пещеры. — Может, посвятишь?

— Ладно, — согласилась Теруко и начала: — По одной из легенд Юки-онна являлась женой малоизвестного воеводы. И когда он проиграл очередную битву и был опозорен, ему пришлось провести сеппуку. Его супруга так же должна была покончить с собой, но испугалась и сбежала в горы. Её прокляли, объявили охоту, нашли и убили, но при этом обесчестили, а потом надругались над телом. Её так и не похоронили, а бросили в расщелину, где царил вечный холод. После этого она восстала, неупокоённый дух мстит всем мужчинам, которые встречаются ей на пути.

— Воу, — выдохнул я. — Значит, придётся найти тело и похоронить, как полагается, иначе нам с ней не совладать. С такими призраками я уже имел дело.

— Но есть ведь и другая история, — послышался голос из сумки.

— Говори, у тебя минута, — разрешил я.

Наружу высунулся деревянный носик сандаля.

— Она намного проще, оттого и более скучная, — произнёс тот. — Поговаривают, что Юки-онна является элементалем. Духом зимы. Сверхъестественным существом, способным замораживать всё на своём пути.

— А вот это мне нравится меньше, — пробормотал я, задумавшись. — Если так, то в таком случае одолеть её будет довольно проблематично. Я даже не знаю, каким именно образом.

Наверное, об этом и говорила Канон. Мне и правда понадобится её помощь. Но я сильно сомневался, что богиня милосердия просто так решится со мной ещё раз поговорить. Поэтому не стал её тревожить, а просто шагнул в пещеру.

Теруко на мгновение замерла у входа. Но после глубоко вздохнула и двинулась следом.

* * *

Холод и правда пронизывал до костей. Мы осторожно спускались по обледеневшим каменным ступеням, стараясь не соскользнут с них. Благо, они были довольно широкие, чтобы можно хоть как-то удержать равновесие.

Вокруг царила кромешная тьма. Но благодаря возвращающимся силам, я мог спокойно смотреть перед собой. А вот Теруко пришлось несладко. Она ступала, держась за моё плечо и тяжело дышала.

Над головами то и дело появлялись слабо-мерцающие лишайник и грибы на длинных ножках. Но их света, конечно, нам не хватало.

Мы продолжали неспешно спускаться. Изредка ступени сливались, и тогда проходили около пары дзё по небольшому коридору, но потом вновь шагали вниз. За всё время нам так и не попалось никакого разветвления. Казалось, что здесь лишь один-единственный путь, ведущий к Снежной королеве. А тем временем холод усиливался. До моего слуха уже донеслось, как Теруко стучит зубами. Несмотря на плотную ткань её костюма, не почувствовать такой мороз было весьма проблематично.

— Знаешь, Тсукико, — вновь донеслось из сумки. — Даже мне не по себе. Как вы там вообще снаружи?

— Пока живы, — ответил я. — Вот только меня начинает раздражать этот вечный спуск.

И стоило это произнести, как в конце туннеля появился свет. От такого сравнения мне стало не по себе, но выглядело именно так.

За спиной послышалось учащённое дыхание. Теруко, видимо, обрадовалась, что наконец-то выберется из мрачного коридора.