«Уже сделано, мой король, — джёрё хмыкнула. — Вам остаётся немного подождать. Советую разместиться в тени. Неподалёку есть отличное место под раскидистым деревом».

— Хорошо, уже вслух произнёс я и кивнул, будто собеседница была рядом, и повернулся к сестре. — Скоро всё решится.

— Ты говорил с богиней? — Теруко сделала шаг навстречу.

— Нет, с более приземистыми обитателями лесов. Скоро ты с ними познакомишься.

От этих слов девушка вздрогнула, но ничего не сказала.

* * *

— А вы слышали когда-нибудь про тануки? — спросил бакэ-дзори.

Мы расположились, как и предлагала джёрё, под высоким деревом, чьи ветви надёжно защищали нас от полуденного солнца. Не прошло и пяти минут, как из сумки выбрался сандаль и попросил выпивку. А, получив желаемое, принялся за старое, а точнее, рассказывать глупые байки.

— Надеюсь, это не очередная пошлая история? — скривилась Теруко, глядя на него.

— Ну что ты? — возмутился сандаль. — Я, по-твоему, способен лишь на подобные вещи?

— Ну, вообще-то, да, — без тени иронии ответила сестрёнка.

— Тсукико, ну ты-то ей скажи? — бакэ повернулся в мою сторону, но защиты не нашёл.

— Каждый сам строит свою репутацию, — я безучастно пожал плечами. — Но если хочешь, то можешь рассказать про тануки. Возможно, в будущем пригодится.

— Спасибо и за это, — обиженно пробормотал он, но воспрял духом, стоил ещё нескольким каплям саке коснуться деревяшки. — Так вот, — продолжил уже более весёлым голосом, — слышал я одну историю от охотников из далёких краёв. Как-то забрели они в самую гущу леса, чтобы найти живность получше, да вот только никого не встретили. Кроме двух барсуков. Попытались поймать их, да ничего не вышло. Зверьки оказались, мало того, что юркие, так ещё и сообразительные. Уставшим охотникам ничего другого не оставалось, как вернуться домой. Вот только не заметили она, как за охотой на барсуков пролетел весь день. Солнце клонилось к горизонту. Но тут они приметили небольшой домик невдалеке. Обрадовавшись, ваны поспешили к жилищу. Это оказалась хижина, стены и крыша которой поросли мхом. Судя по всему, хозяева давно отсюда ушли. Так подумали охотники, но выбора не оставалось, ведь брести ночью через лес было опасно. Они кое-как пробрались внутрь, через небольшое отверстие и оказались в пустой комнате, также поросшей серым мхом. Удивившись такому странному дому, хотели уже уйти, но внезапно в лесу раздался волчий вой. Решили тогда ваны дежурить ночью, дабы никто к ним не пробрался…

— Наверное, к ним придёт обнажённая красотка, которая их поимеет, а потом окажется оборотнем? — спросила Теруко.

— Ну, вот что ты опять? — скис сандаль и повернулся ко мне.

Наверное, если бы у него были глаза, то взгляд сейчас был щенячьим. Я усмехнулся и подлил ему саке. Сандаль довольно подпрыгнул и, перевернувшись через себя, приземлился на то же самое место.

— Ловко, — заметил я.

— А разве может быть иначе, мой друг? — отозвался тот и продолжил: — Так вот, ночь они провели спокойно, никто к ним не пробрался и даже в округе не ходил. Но наутро пол под ними дрогнул и начал медленно подниматься. Стены сжимались, их временное жилище уменьшалось на глазах. Испугавшись, охотники тут же ринулись прочь, и им кое-как, но удалось выбраться. Но, оказавшись снаружи, с изумлением уставились на причину этих изменений. Перед ними стояли барсуки с огромными…

— Так, стоп! — вклинилась девушка.