И в этот момент на дороге показалась Теруко. Монстр вновь злобно зашипел и хотел было дёрнуться к ней, но я не позволил. Один лишь взмах, и меч опустился на голову твари. Но та успела отбить удар в последнюю секунду. Волосы-крючья звякнули о лезвие, словно состояли из металла, и выбили новый сноп искр. Хари-онага отскочила назад и, пригнувшись к земле, заверещала так, что заложило уши. Я поморщился, но снова бросился в атаку.

* * *

В это время Теруко подбежала к пострадавшему вану. У того оказалась рваная рана на груди, но он всё ещё дышал, хотя и тяжело. Рядом валялся старенький меч, видимо, им-то и отбивался.

— Ха-а… — прохрипел ван и попытался поднять руку, но не вышло.

— Тише, тише, — говорила девушка, зажимая рану кусками ткани, а потом обратилась к женщине, всё ещё сидевшей в повозке: — Эй! Нужна ваша помощь!

Та вздрогнула и непонимающе уставилась на синеволосую неко. Ребёнок продолжал плакать, но хотя бы перестал кричать. Женщина прижала его к себе, и казалось, что спуститься на землю для неё равносильно самоубийству.

— Да помогите мне! — Теруко начинала злиться. — Ему необходимо остановить кровь иначе погибнет!

В ту же секунду позади них раздался вопль монстра, пронёсшийся по всей равнине. И вот уже он привёл женщину в чувства.

— Сейчас, — та испуганно огляделась, а потом спрыгнула с повозки.

Ребёнок хотел последовать за матерью, но она что-то быстро ему зашептала, и малыш, кивнув, забился в угол, где укрылся старым длинным плащом.

Женщина подскочила к Теруко и залилась слезами, увидев рану супруга.

— Нужна вода и какие-нибудь тряпки, — заговорила девушка. — Есть такое?

— Да, да, — незнакомка суетилась, но всё же выполнила поручение и нашла в повозке небольшую флягу.

— Отлично. Но его надо отвезти в деревню. Здесь ему не помочь.

После этих слов женщина, казалось, побледнела ещё сильнее.

* * *

Тварь ожесточённо сражалась. Подпрыгивая на пару дзё, она била отвердевшими волосами, которые тут же приобретали прежний облик. Ускользала от каждой ответной атаки, рычала и визжала, словно дикое животное. И даже, когда я ускорялся, Хари-онага успевала неведомым образом прикрываться смоляными волосами, подобно щиту. В такие момент лезвие меча просто скользило по ним, а в следующее мгновение монстр уже был на безопасном расстоянии.

— Зараза, — процедил сквозь зубы я, когда у самого лица просвистели острые пряди.

Я отскочил вправо и взмахнул мечом, но и на этот раз ничего не вышло. Даже для подобного оружия, волосы монстра были слишком прочными, и это меня удивляло. Почему я не могу их разрубить? Ведь лезвие лунного меча пробивает даже шкуру мору, а здесь… может, проблема в самом призраке? Хари-онага слишком могучая, потому что черпает силу из своей ненависти к убийце? Узнать бы ещё, кто он.

Тварь же старалась прокрасться к раненому вану. Этого допустить я не мог, ведь теперь там ещё и Теруко. Однако я заметил, что как только девушка оказалась рядом с путниками, детский плач затих. Это было добрым знаком.

— Ну же, давай, не томи, — прошептал я, смотря на скалившуюся тварь.

И та не заставила себя долго ждать.

Монстр пригнулся и стремительно бросился вперёд, выкинув при этом свои крючья-волосы. Я не стал отбиваться от них, наоборот, ждал, когда они обхватят меня. Пробить костюм из шкуры мору у Хари-онага не получилось, вместо этого она опутала смоляными прядями и притянула к себе.

Рывок, распахнутая пасть у самого лица.