— Браточки, браточки! — хриплый голос, раздавшийся из середины болотины, заставил вздрогнуть. Идущий в замыкании Витясик аж присел, остальные отступили с тропы под защиту толстых древесных стволов.

— Мирон Милославович, чё это? — спросил Сенька, молодой да удалой ратник, оказавшийся подле самого сотника. Левая рука ратника медленно вытягивала из-за спины лук, а правая уже тянулась за торчащей из колчана тяжёлой, в необычном разноцветном оперении, стрелой.

— Чё, чё, а я почём знаю, сейчас увидим! — сердито огрызнулся Мирон, покусывая завернувшийся ко рту ус.

— Браточки! — вновь донеслось из болотины, на этот раз голос звучал ещё тише.

— Заманивает! — прошептал кто-то из ратников.

— А если впрямь свой? — возразили ему откуда-то из-за ближайших кустов.

— Свой? Ну, если ты так думаешь, сходи, может, с болотной ведьмой познакомишься.

— А мож и не свой, — неохотно согласился всё тот же голос.

— Браточки… — на этот раз голос звучал едва слышно.

— Так что, так и будем сиднем сидеть? — голос сотника прозвучал излишне громко. — Любомир, отряди двоих, пусть посмотрят, кто там голоса подаёт. А вы сиднем не сидите, чуть что — стрелами прикроете. А ты, Лесовик, со своей десяткой чуть что — мечи вон, своим поможете.

Идти пришлось нимало не смутившемуся такому приказу Сеньке Лыкову и слегка побледневшему от такого поручения Нелюдиму — здоровому коренастому дядьке, с лёгкостью гнущему подковы и поднимающему на своих плечах лошадь.

Сенька едва не спустил тетиву, когда из-за куста осоки показалась сморщенная зелёная рука с запёкшейся под длинными ногтями кровью.

"Ведьма"! — подумал Семён, но не успел он окончательно в этом увериться, как его взору предстала свесившаяся голова очень худого, измождённого болью и усталостью человека. На его шее виднелся сковывающий её рабский обруч, на нём мотался обрывок ржавой цепи.

— Браточки… — прошептали его растрескавшиеся губы и он, в изнеможении закрыв глаза, испустил тихий, едва слышимый стон.

— Ух ты, боже мой, и впрямь человек! — Сенька облегчённо вздохнул и, увидев цепи, свисавшие с шеи измождённого голодом и тяжким трудом человека, воскликнул: — Да ты, кажись, пленник! Эй, Лесовик, давай на плечи его! На плечи, да не стой ты так! Что стоишь столбом, пужаешься, человек он, человек. А, тьфу на тебя! Лук держи, я сам! — Сенька нагнулся и, подхватив под мышки несчастного (тело, казалось, было почти невесомым), поднял его на плечи.

— Браточки… — донеслось до его уха, — погодь, браточки, не неси, сказать надобно.

— Постой, друг, постой, сейчас к своим донесу — тогда и скажешь.

— Помру я, не донесёшь ведь.

— Не помрёшь, теперь уж точно не помрёшь. Ты, брат, теперь уже сто лет жить будешь! — Семён и идущий позади него Лесовик, едва не угодив в болотную бочагу, наконец добрались до берега и с помощью других подоспевших ратников уложили бедолагу на расстеленную дерюжину.

— Воеводу… сюда мне… скорее… — каждое слово давалось ему с трудом. — Вести есть…

— Мож водицы ему испить?! — робко предложил кто-то из самых сердобольных.

— Вот водицы ему сейчас только и не хватало! Он её, поди, столько в болотах понахватался, сколь тебе и не снилося!

— А ну, болтуны, разошлись отселя! — сотник решительно отодвинул столпившихся подле бедолаги ратников.