— Зря мы стояли — раздумывали, — подбоченясь и глядя на мою перепачканную одежду, с досадой в голосе сказал отец Клементий, — напали бы скопом и перебили бы всех тварей по — скорому.

— Да? — надеюсь, я выглядел не слишком потешно. — А если бы они скопом навалились? — мой вопрос повис в воздухе. Кажется, Клементий понял, что в впопыхах сморозил глупость и потому заткнулся.

Странное сооружение, издали более всего похожее на башню, высилось в центре Бескрайнего болота. Сотни рабов, средь которых встречались не только россы, заунывно звеня кандалами, делали свою работу. Иногда в монотонность шагов и звон кандалов вплетался свист распарывающего воздух бича. На спине замешкавшегося раба оставался тонкий кровавый след, но никто не кричал, все крики и мольбы остались в прошлом. Люди мечтали лишь об одном: о смерти. В том, что им после окончания строительства предстоит умереть, никто не сомневался, и жаждали её, как избавления. Надсмотрщик, что подгонял рабов, занятых на обтёсывании камней, бросил в рот кусок грязно-зелёного "насвая" — лёгкого наркотического зелья, в изобилии распространённого по всему халифату. С первыми же потоками проглоченной слюны жизнь показалась ему прекрасной. Он приподнял хлыст и беззлобно стегнул по спине, как ему казалось, замешкавшегося раба. Тот болезненно дёрнулся, из-под рассечённой кожи брызнула кровь. Раб облизал пересохшие губы и с прежним усердием принялся обрабатывать камень. Внезапно лицо его застыло подобно маске. Длинный ряд видений пронёсся перед его глазами. Велень выронил из рук внезапно ставший неимоверно тяжёлым молоток и улыбнулся.

— Чего перестал работать? — взревел росс-надсмотрщик, приподнимая готовый обрушиться на беззащитную спину раба хлыст. — Да он, блаженный, ещё и лыбится! — вторая кровавая полоса осталась на спине замершего в неподвижности раба, но на этот раз он даже и не пошевелился. Надсмотрщик хотел ударить его в третий раз, но то ли передумал, то ли отвлёкся на рабов, затеявших какую-то заваруху из-за куска тухлого мяса, брошенного им другим "сердолюбивым" надсмотрщиком. Тем временем Велень медленно вышел из транса. Глаза его блестели. Он обвёл взглядом сидевших рядом товарищей.

— Мы не умрём! Умрут они, а мы будем жить! Нас спасут, мы будем свободными! — произнёс Велень быстрым шёпотом, но никто не обратил на его слова ни малейшего внимания и даже не посмотрел в его сторону. Мало ли что мог говорить сумасшедший юродивый? А стоило ли задумываться и обманывать себя ложной надеждой?

Маленький раб вздохнул и, видя, что его слова не коснулись сердец сидевших рядом россов, принялся тесать и без того уже гладкую поверхность камня.

Караахмед, выйдя из чёрного зева кузни, взглянул на сгрудившихся в большой гурт невольников и его губы брезгливо искривились. — Он поманил пальцем командира стражников. Тот, не заставив себя ждать, приблизился и, почтительно преклонив левое колено, застыл в молчаливом ожидании.