— О какой силе ты говоришь? Не о мёртвой ли силе демона, что сокрыт под курганами древними, на болотах, в топях нехоженных? — проговорил Рахмед, всё более отстраняясь от ехавшего рядом чародея. — Не его ли мощь хочешь вызволить, не его ли войском битву выиграть?

— Нет, — твёрдо ответил маг, нисколько не смущаясь прозорливости оркского правителя. — Ни к чему мне мощь бога древнего, у меня другой воин сыщется. Хайлула — Повелитель нежити, о нём ты, поди, тоже слыхал?

— Как же, как же, такое не забудешь! Погуляли тогда мы славно! А потом как шары назад катились, едва головы унесли! — Рахмед задумчиво теребил рукой плеть. — Ежели он придёт — что с нами станется? Он и живой был хуже демона, а никак мёртвый лучше стал? Душа как чёрная была, такой, поди, и осталась…

— Что тебе печаль о его душе? И опасаться нам силы его нечего: что велим ему, то и сделает, — отмахнулся от сказанных слов Караахмед. — Сам придёт да ещё с собой рать приведёт несокрушимую. Любое царство покорить сможешь, любого врага одолеть! Добычу складывать некуда станет!

— Мудрый ты чародей, много правды говоришь, но не верю я, что человек сумеет сдержать волю Чёрного Повелителя. Да и мёртвые как поднимутся, кто на них укорот найдёт?

— Странны твои сомнения! Да коль мы их из тьмы вызволим, как смогут они нашей воле противиться?

— Нет! — Рахмед отрицательно покачал головой. — Даже если ты и прав, не бывать этому! Не стану я тьму из сопределья вызволять, лучше мы будем биться с врагом до последнего воина!

— Смотри, воля твоя, — вроде бы легко согласился Караахмед, — я как лучше предлагал. Только как бы поздно потом не было. Россы по пятам пойдут.

— Значит так предком положено нам сги… — Рахмед хотел сказать что-то ещё, но впереди раздались крики, и их беседа так и осталась незаконченной…

Родович повёл ратников по прямому пути, усыпанному крупными осколками скал и порой едва преодолимыми завалами, состоящими из огромных полусгнивших деревьев. Иногда он на мгновение останавливался, чтобы свериться с направлением или сделать зарубки для идущих следом. Но тут же продолжал движение, не сбавляя, а даже увеличивая скорость. Несмотря на попадающиеся по пути препятствия и дикость окружающих мест, десятнику всё время казалось, что они идут по следам давно забытой, погребённой временем дороги. Иногда из-под песчаного заноса виднелся кусок гладко отшлифованной плиты, иногда под ногами попадался участок почвы, словно специально выложенный крупными ровно подогнанными камнями, иногда по сторонам виднелись почти правильной формы полуметровые столбы. Всё это наводило на мысли, что некогда здесь пролегала прямоезжая дорога, сегодня позабытая и людьми и орками. Да, похоже, дорога здесь и впрямь когда-то извивалась, только лежала она тут в то время, когда по нынешнему пути, по которому орки ходили, река полноводная бежала. Она — то (река то есть, а не великий колдун прошлого, как считали некоторые) и пробила своими водами путь в запруде горной, может и впрямь созданной всевышним. Но, стало быть, тому время пришло, раз такое стало возможным. Впрочем, об этом Родович не слишком задумывался. Другие мысли его печалили: как успеть до ущелья добежать да дух не выпустить, и как до подхода остальных десятков особой сотни продержаться. Дышалось с трудом, лёгкие с хрипом всасывали воздух, во рту стоял тяжёлый привкус металла. Вершина хребта, на который они выбрались, едва ли не цеплялась за несущиеся по небу облака. Под ногами и действительно оказалась древняя, полузасыпанная, поросшая чахлыми буками дорога.