Сам Этвик тем временем, по возможности не привлекая внимания, собрал неподалеку от Милны все доступные ему силы. Под его знамена встали и разбойники, с которыми у барона существовал давний договор. Только император медлил с помощью - но, по сути, она и не требовалась. "Лесные братья" вполне компенсировали недостаток - отчасти тем, что их никто из противников не принимал в расчет.

А вот Азар стоил целой армии. Его популярность могла обернуть любую победу в поражение. Достаточно нескольких его слов - и против барона взбунтуется весь народ. "Эта популярность должна работать на меня", - сказал когда-то Этвик.

И вот на долю бывшей фаворитки короля пришлась еще одна работа. Барон предполагал, что захватить Азара силой едва ли возможно. А если хитростью?…

Эрмина должна была подмешать в еду или питье своего нового любовника очень сильное снотворное. И затем подать знак людям барона.

Всё просто, однако уже больше десятка дней Эрмина пыталась пересилить себя. Ей не хотелось предавать этого человека. Потому что… тогда, утром, она сказала правду.

"Он все равно оставит меня, - подумала она со злостью на саму себя. - Ему безразлично, королева я или простая крестьянка. Делает вид, будто не замечает моих намеков".

Она знала, что Азар поддерживает нынешнее королевское семейство. Бескомпромиссно. Никакого шанса договориться.

Значит…

- Милая, ты где? - послышался голос из соседней комнаты. Посольство, следуя совету Шарля, на этот раз остановилось в королевском охотничьем домике. По сравнению с ним даже самые лучшие постоялые дворы казались жалкими будками.

Здесь Эрмина еще острее ощущала свою нищету.

- Уже иду, - отозвалась она. Затем распахнула крохотный мешочек и высыпала в бокал немного сероватого порошка. Подумала. Добавила еще. Взяла бокалы. - Иду.

Он встретил ее привычной улыбкой. Стиснув зубы, Эрмина протянула ему бокал. Принужденно улыбнулась:

- Хорошее вино. Не сравнить с той кислятиной, которую мы пили вчера.

- Для королей, - кивнул Азар, пожав плечами. - Тебя что-то беспокоит?

Эрмина покачала головой, стараясь придать себе более естественный вид. Подавая пример, отпила из своего бокала.

Азар внимательно посмотрел на нее. Этого взгляда она всегда боялась: он словно пронизывал насквозь, видел, что лежит в самой глубине души. Эрмина поспешно сделала еще один глоток.

- Тебя что-то гнетет, - повторил Азар, уже утвердительно. - А сегодня еще больше, чем вчера.

Он помолчал, задумчиво качая бокал в руке и глядя на вино. Эрмина почувствовала, как у нее замирает сердце. Неужели колдуны способны определить наличие яда… или снотворного? Если так, то ей конец.

- Ты опасаешься ехать в столицу?

С облегчением хватаясь за предложенное объяснение, девушка кивнула. И снова пригубила вино.

Азар наконец-то перестал рассматривать бокал. Осторожно попробовал жидкость на вкус. Покатал на языке.

Эрмина следила за ним, как зачарованная. Ей казалось, что колдун давно раскусил ее и теперь просто играет. Но Азар глотнул и заметил:

- Да, неплохо. Хотя в Адриаполе все-таки было получше.

Он неспешно выпил полбокала, затем продолжил задумчиво:

- Наверное, это действительно не лучший вариант. Однако я не представляю, что мы можем еще сделать. Куда тебе податься?

Эрмина не отвечала: она боялась выдать свои мысли. Пожав плечами, Азар допил вино.

Необычная сонливость проявилась через весьма короткое время. Но колдун по-прежнему ничего не заподозрил. Он начал бормотать, что устал и уже давно не отдыхал, как следует. Его речь становилась все менее связной. Наконец, он повалился на кровать и крепко уснул.

Только тогда Эрмина осмелилась перевести дух.

На ее знак явились двое. Те же, с кем она бежала из столицы. Разбойник с серыми глазами и сломанным носом деловито осведомился:

- Сделано?

Эрмина с некоторым высокомерием кивнула.