Когда воздвигнутый на одном из холмов столб с привязанным к нему человеком наконец-то запылал, в толпе уже раздавались одобрительные крики. Впрочем, зрелище оказалось не очень интересным. Труп горел буднично и скучно.

Это барон тоже учел. И потому незамедлительно преподнес собравшимся еще один сюрприз.

- Мы снова остались без короля, - прокричал он, влезши на сколоченный утром помост. - Где тот достойный, кто займет это место? Кому мы можем доверять? Тем, кто закрылся у себя во дворце?

- Нет!!! - ревела в ответ толпа, потрясая кулаками.

- Тем, кто заключил договор с дьяволом?

- Нет!!!

Барон усмехнулся.

- Тогда кому? - спросил он с удивлением в голосе.

Толпа озадаченно замолчала.

- Барону Этвику, - донеслось откуда-то, и крик тут же подхватили.

Покачав головой, барон сказал:

- Спасибо за доверие, но я предлагаю выбрать более достойного человека. Прошу. Юный граф Оро!

Его слова приняли на ура. Люди уже были подготовлены, и многие еще сами по себе помнили, кто такой граф Оро. Как же, младший брат предыдущего короля. Старик. А юный -его сын.

Говорят, старик Оро от трона отказался как раз потому, что у него наследников не было. Но Бог таки подарил графу позднего ребенка. Мальчика.

На помост выбрался богато одетый юноша. Сейчас в нем мало кто признал бы оруженосца, который когда-то тенью следовал за Азаром. Ножны с хорошим мечом на поясе, расшитая золотом накидка. Однако в глазах юного графа не было торжества. Он шел, насупившись, словно против своей воли выполнял какие-то бессмысленные действия.

Оглядев приветственно орущую толпу, скосив глаза на барона, затем на горящее пламя, юноша вдруг расправил плечи и прокричал - так, чтобы его слышало как можно больше людей:

- Мой отец поступил правильно. Я допустил ошибку. Я отказываюсь быть королем.

И пока изумленный Этвик хлопал глазами, юноша снял пояс с ножнами, бросил его на помост и спустился. Глаза мальчишки постоянно возвращались к столбу, где уже догорал труп.

Стройный и выверенный план рухнул. Буквально до последнего момента всё шло самым лучшим образом, а тут… Барон лихорадочно думал, как спасти положение. В криках из толпы уже появились вопросительные интонации.

Потом до Этвика дошло: что-то происходит. Люди неожиданно затихли. Словно в человеческое море упала капля тишины и стремительно бегущими кругами поглотила весь шум.

Вдали, рассекая толпу на две части, шел человек. Перед ним расступались, кое-кто начинал молиться, некоторые падали ниц.

Знахарь Азар не смотрел на них. Он направлялся к помосту.

Этвик нервно оглянулся на столб. Тело исчезло.

В этот самый момент барон понял, что испытывает неизвестное раньше чувство.

Страх.

18 глава.

Проснувшись в холодном поту, Алексей уже знал, в чем дело. Его двойника больше не существовало.

На "Аркадии" царила привычная тишина, которая сейчас стала казаться невыносимой. Сон… если это был сон - память запечатлела с поразительной достоверностью. Алексею казалось, будто он ощущал даже запахи.

Его второе "я" убили.

Нужно что-то делать.

Две эти мысли не давали покоя, и в обеих Алексей был уверен.

Несколькими командами он разблокировал голосовой интерфейс "Аркадии" и поинтересовался, есть ли кто-нибудь на борту. Яхта вежливо ответила: никого. Тогда он собрался и попробовал вызвать поочередно Клода, Ларри, Эвелин, Наташу, Марго, Михеля и прочих знакомых. Никто не откликался. Неудивительно. Алексей понимал, что пасуют его способности.

У того, второго Алексея, всё получалось куда лучше.

Следует поспешить.

"Что это со мной? - хмыкнул Алексей. - Преисполнился мыслями о собственной значимости? Мир никак без меня не обойдется и всё такое?…"

Несмотря на самокритичность и иронию, он был по-прежнему уверен: не обойдется.