И теперь, после Азара, она смотрела на мужчин несколько по-другому.

- Хорошо, - сказал разбойник. - Пойдем.

Они обманули стражу, используя отвлекающий маневр. Несколько разбойников якобы попытались пробраться на территорию охотничьего домика с другой стороны, чем оттянули на себя большую часть людей. Справиться с остальными не представляло проблемы: под покровом опустившейся темноты сообщники проникли в дом незамеченными.

В спальне, глядя на спящего, Эрмина вновь почувствовала себя неуверенно.

- Постой, - шепотом сказала она парню.

- Что? - обернулся он.

- Н… не надо. Оставь его.

Разбойник окинул ее взглядом. Ухмыльнулся:

- Ты чего? Мужиков мало? Понравилось спать с этим ублюдком?

Эрмина моментально покраснела.

- А ну-ка убирайся! - вспылила она. - Холоп! Ты знаешь, с кем разговариваешь?

- Я человек вольный, а не холоп, - парировал разбойник зло. - По мне всё едино, хоть королева, хоть баронесса. Я ни к кому не ходил на поклон. И не пойду. А ты - беспутная девка, можешь себе это запомнить. На такую и смотреть противно.

Он закинул спящего себе на плечо. Крякнул: колдун весил немало.

Разъяренная Эрмина налетела на него с кулаками. Разбойник знал, что дерется она неплохо, но к такому ходу событий приготовился. Его удар отшвырнул девушку на угол кровати… и она потеряла сознание.

- Вот дура, - процедил парень, глядя на бесчувственное тело. - Ну и лежи тут. Не буду же я двоих тащить.

Выбравшись из дома, человек с тяжелой ношей растворился в темноте ночного леса.

***

На эту казнь собралась посмотреть добрая половина населения Милны.

Неожиданно объявившийся во главе огромного войска барон Этвик во всеуслышание заявил, что выявлен чудовищный заговор с самим дьяволом. Под маской знахаря Азара скрывался злой колдун. Убийство короля - его рук дело. И это только первый шаг.

- Нам известно, - вещали глашатаи, - что королевская семья подалась на слащавые уговоры и посулы. Они уже продали свои души. А вы - вы тоже хотите?

Толпа пока безмолвствовала. Но уже через некоторое время пошел первый ропот.

Он ничего для нас не сделал. Он кормил нас сказками, однако же никого не излечил. А вот принцесса - как объяснить ее чудесное выздоровление? Что ее спасло от самим Богом предначертанной смерти? Ведь многие известные доктора пытались ее вылечить - и ничего.

Начал подниматься шум.

Всем грамотным Этвик предлагал почитать указ самого короля, где было ясно сказано насчет Азара. Как ни странно, убедило это прежде всего тех, кто читать не умел. Пошли разговоры: "Слышал насчет приказа?" "Да, шутка сказать…" "А король-то, поди, уже мертв! Не захотел, стало быть, якшаться с нечистым, вот его и…"

Сожжение готовилось долго и тщательно, у всех на глазах. Барон ясно демонстрировал, что не опасается общественного мнения - да и чего бояться-то с такой армией! Воины разбили свой лагерь на ближайших холмах. Куда ни глянь - везде блестело оружие.

Тем временем глашатаи умело разогревали толпу. Кое-кто уже начал поглядывать в сторону дворца с ненавистью.

Сам колдун, конечно же, был мертв. Этвик не рискнул еще раз общаться с живым Азаром. Снотворное было предосторожностью: барон опасался, что колдунам в самом деле ничего не стоит распознать яд. Он не сообщал Эрмине о своих истинных намерениях, но давно решил умертвить Азара, как только это станет возможным. Для чего заранее заготовил серебряный штырь.

А толпе сообщили, что под пытками колдун во всем сознался.

Кое-кто уже собрался идти на дворец штурмом, но вид стройных рядов королевской гвардии их охладил.

Когда воздвигнутый на одном из холмов столб с привязанным к нему человеком наконец-то запылал, в толпе уже раздавались одобрительные крики.