— А если попытаться преодолеть хребты? — поинтересовался я.

— Ну… — сестра чуть не рассмеялась, но вовремя себя одернула. — Ты просто не понимаешь, о чем говоришь, Нейт. Хребты приграничья настолько широки и опасны, что путь только через врата займет больше недели. Неделю по хорошей прямой дороге, а горы… Разумеется, чисто теоретически, можно попытаться отправиться туда и спустя месяц тяжелого и смертельно опасного пути дойти до внутреннего витка, но мне о таких смельчаках слышать не доводилось. Вернее, я слышала много о тех, кто отправился, но ни об одном, что достиг цели. Возможно, они нашли там лучшую жизнь, а возможно погибли от непогоды, в схватке с демонами или кровавыми культами и сектами. Говорю же, там действительно опасно. Но даже если практику повезло, если он прошел все препятствия, избежал схваток с врагами и дошел до конца, то ему всё-равно придется сложно.

— Почему?

— А сам подумай. Я уже говорила: клеймо для внутренников — это всё. По нему легко можно понять статус человека, а если его нет, то для тебя закрыты почти все дороги. На входах в города необходимо показать клеймо, для обучения в их орденах оно тоже необходимо. Если ты собрался отправиться дальше, выше по спирали, то вновь тебе понадобится клеймо.

— Без клейма ты там никто, я понял.

— Именно. Но, по правде говоря, даже не став претендентом, тут вполне можно жить. Школа Багряного возмездия тренирует одних из лучших учеников провинции, и их с радостью возьмут на службу как знатные дома, так и альянсы белых культов. Те, кому не хочется быть стражником или телохранителем, всегда могут пойти к Странникам гор, которые совершают вылазки в хребты, охотясь на зверей, собирая травы и давая отпор культистам.

— Ты же говорила, что в горы ходят только сумасшедшие.

— Так странники гор такие и есть, — тут сестра уже от души рассмеялась. — Другие там просто не приживаются! Совсем безбашенные ребята, а уж какие истории они порой рассказывают… Но даже они далеко не забираются. Случаи, когда они доходили до середины хребта, совсем уж редки, их буквально по пальцам пересчитать.

— Ну а ты?

— Что я?

— Ты уже закончила два года обучения, и сейчас на середине третьего. Ещё полгода и…

Сестра нахмурилась и тяжело вздохнула, бросив на меня тяжелый взгляд. Я что, спросил что-то не то?

— Понятия не имею. К моменту, когда я закончу, до следующего Дня воздаяния будет ещё полгода. На них я уже подыскала небольшую подработку телохранителем одной купчихи. Вернее, я уже её телохранитель, но лишь на полставки, а когда закончу, предлагают полный день с проживанием и питанием. И, по правде сказать, меня это устраивает. Я взяла второй шаг десятой ступени, может через пару лет усердными тренировками дойду до третьей, но думаю, это мой потолок. Я не талантлива и не сильна. Сомневаюсь, что Вечная выберет меня, но даже если такое случится, я откажусь.

— Многие считают это честью.

— Бросить свой дом, друзей и семью в погоне за… эфемерной силой?

— Разве не все вокруг этого хотят?

— Многие. Но видимо, я слабачка. Одна из худших в классе, если уж говорить прямо. И чем дольше я учусь, тем больше сожалею о том, что пошла по этому пути. Но не все так плохо. В конце концов, воины уважаемы в нашем обществе. Чем выше твои ступени, тем значительнее твое положение. Вот у отца и матери нулевые ступени, и? Кто с ними считается? Вот ты выбил зубы сыну мясника, и пусть у него протез вместо ноги, но он уважаемый человек. И если бы его отпрыск выбил зубы тебе, то никто даже извиняться бы не стал. Он бы фыркнул и сказал, что это детские шалости. Но зубы выбил ты, и вот уже родители бегут слезно молить его о прощении и несут накопленные за многие месяцы деньги.