— Глава? — Рэлата заметила, что я задумался, и незаметно коснулась края моего ханьфу.

— Добро пожаловать, — поприветствовал я гостя из дома… название которого я прослушал. Затем выслушал поздравления и пожелания, после чего слуги занялись их расположением на территории крепости. К сожалению, гостей приходилось размещать внутри стен, а вот большую часть охраны и сопровождения можно было оставить снаружи, оставив самый минимум.

Я бы вообще всех выдворил за стены крепости, но Релата сказала, что так делать не стоит, это проявление неуважения, а учитывая, в какой ситуации я нахожусь, приходится идти на уступки. Обижать собственных вассалов, тем более когда я и так находился в шатком положении, было опрометчивым решением. Они дают мне людей, ресурсы, и последнее, что мне нужно при сражении с Альянсом Тени, это предательства и восстания.

Гости прибывали до самого вечера, но я делал перерывы от встреч для коротких медитаций у себя в покоях. Не привык я к общению с таким количеством новых людей сразу, особенно когда они зачастую чересчур любезны, улыбчивы и сыпят пустой лестью. Понравился из них всех мне только один — глава какого-то мелкого дома, старый закаленный боями воин, который по-воински меня поприветствовал и практически ничего не говорил.

Но самым сложным предстоял быть вечер перед свадьбой, потому что в общей приемной должен был состояться не то пир, не то общая встреча с гостями. Для этого было выставлено несколько длинных столов. За главным сидели я, мое окружение и непосредственно главы домов. Верхушка, так сказать, за вторым и третьим — приближенные: дети, друзья, советники. Те кто мог тут находиться, но был статусом ниже.

Любопытным замечанием стало то, что один из гостевых столов был сплошь занят молодыми и симпатичными девушками.

Во главе стола сидели мы с Юл, и моей невесте явно было не очень комфортно быть в центре внимания. Я даже немного пожалел, что решил всё сделать именно так, знал бы, как получится, не стал бы выставлять её в центр внимания, но она крепилась и то и дело брала меня за руку под столом.

— Мия, — наклонился я к сестре сидящей рядом со мной, — а ты случайно не в курсе, почему так много девушек вон за тем столом?

— А что, кто-то приглянулся? — хихикнула она, но увидев мой строгий взгляд, пояснила: — Это дочери и сестры глав домов. Привезли на выдание, так сказать.

— На выдание? — не понял я. — Кому?

— Тебе.

— Я женюсь на Юл. Они вообще в курсе, что прибыли на свадьбу?

— Нейт, у глав домов может быть несколько жен и наложниц. Ты мыслишь как гарван из внешних витков, а у знатных домов всё иначе. Для них браки — это политический инструмент, и я бы на твоем месте всерьез присмотрелась к кандидаткам.

— Мия, ты сейчас серьезно?.. — вот уж не думал, что услышу такое от сестры.

— Абсолютно. Через такой брак ты свяжешь сразу несколько родов кровным родством, а если уж невеста тебе совсем не понравится, её всегда можно сослать в какой-нибудь мелкий подвластный город для управления им.

— Мне не нужна вторая жена.

Она пожала плечами в ответ и пригубила пиалу вина.

— Даже если это Мару?

— Мару — хорошая девушка, и она ещё найдет свое счастье.

— Нейт, а зачем тогда ты вообще собираешься драться ради неё? Она ради тебя отказалась от своих товарищей, вернулась в дом, который терпеть не может, а ты как герой собираешься драться за её свободу, ради чего?

— Ради её свободы, ты сама ответила. Чтобы она сама принимала решение.

— Она, конечно, будет благодарна, но не думаю, что обрадуется, узнав об этом. Вот спасешь её, привезешь сюда, и она что, будет просто твоим другом? Вряд ли это её обрадует.