Внутри меня нарастало беспокойство и ожидание чего-то нехорошего.

Легкий ветерок тронул листву над головой и наполнил молчание ночи таинственным шепотом. В голове мелькнул проблеск догадки, но ощущение неумолимо надвигающейся опасности становилось все более тягостным. Наконец я опрометью бросился обратно к своему дому, стараясь догнать Элтема.

Какое-то время я еще надеялся услышать впереди его шаги. Но лишь ночной трамвай прогрохотал как раз в тот момент, когда я достиг центральной улицы. И тут я заметил в своих окнах свет. Электричество горело даже в прихожей.

Стоило мне вставить ключ в замок, как дверь тут же распахнула экономка.

— Доктор, вас ожидает какой-то джентльмен, — начала было она, но я вихрем промчался мимо нее и взлетел по лестнице в свой кабинет.

У моего письменного стола стоял высокий худощавый человек с бронзовым загаром на изможденном лице. Его стальные глаза были устремлены на меня. Сердце мое подпрыгнуло и замерло.

Это был Найланд Смит!

— Смит! — вскричал я. — Клянусь Богом, я безумно рад вас видеть.

Он крепко сжал мою руку и посмотрел испытующе, однако радости в его взгляде я не уловил. С момента нашего последнего расставания он поседел и похудел еще больше.

Я спросил:

— Где Элтем?

Услышав мой вопрос, Смит отшатнулся, как от удара.

— Элтем? — внезапно он перешел на шепот. — А он разве здесь?

— Мы расстались с ним на улице минут десять назад…

Услышав это, Смит с яростью ударил кулаком правой руки по ладони левой, и глаза его загорелись бешенством.

— Проклятье, Петри, мне, должно быть, на роду написано все время опаздывать!

Так в мгновение ока подтвердились мои самые худшие предположения. Я почувствовал дрожь в ногах.

— Смит, уж не думаете ли вы…

— Именно, Петри. — Его голос словно провалился куда-то в пустоту. — Фу Манчи снова здесь, и как бы Элтем, помоги ему Боже, не стал его первой жертвой!

ГЛАВА II

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ЭЛТЕМА

Смит как сумасшедший скатился с лестницы. Я бросился за ним. Лунная ночь была прекрасна. Звезды сверкали, как в тропиках, ничего подобного я не видел со времени своих скитаний по Египту. Сияние луны затмевало уличное освещение. Стояла спокойная лондонская ночь, музыкальным фоном которой служили отдаленные звуки кэбов и автомобилей.

Бросив быстрые взгляды налево и направо, Смит рванул прямиком через улицу. Я — за ним, оставив дверь открытой настежь. Следы Элтема начинались напротив моего дома и уходили на несколько сот ярдов за пруд, где терялись в гуще деревьев.

Я догнал Смита, и некоторое время мы бежали бок о бок, пока я рассказывал ему о своих странных вызовах.

— Все это было специально подстроено, чтобы вас разъединить, — кричал мне Смит. — Они планировали покушение в вашем доме, но, так как он вышел вместе с вами, им пришлось от этого отказаться…

Поравнявшись с прудом, он замедлил бег, а потом и вовсе остановился. Спросил:

— Где вы в последний раз видели Элтема?

Я взял его за руку, слегка повернул вправо и указал на залитое лунным светом шоссе.

— Вы видите кусты на той стороне? — спросил я.