Надо поскорее уходить, пока выдержка не покинула ее. Если она не собирается снова испить полную чашу унижения. Этому, разумеется, не бывать. Теперь она научилась быть гордой. Но непроизнесенные слова жгли язык.

— Перед твоим прошлым отъездом мы много чего наговорили друг другу, — сдержанно произнесла Миранда и сразу же ощутила, как Стивен насторожился. — Но мне кажется, что… — Она помедлила. — Что это объяснялось нашей глупостью и неопытностью.

Он опустил глаза.

— Тогда обстоятельства были другими. — Голос его был таким же сухим и бесцветным.

— О да! — задохнулась от волнения Миранда. — Конечно, другими. Скажи, а тетя Ванесса остается здесь?

— Понятия не имею.

— Вот как.

Стало быть, она с ним не едет.

— Между мной и мачехой никогда ничего не было, — усмехнулся Стивен. — Я тогда сказал тебе чистую правду. Послушай… — Голова его слегка дернулась. — Я понимаю, что казался тебе жестоким, но у меня были для этого серьезные причины, и, поверь, я считал и считаю до сих пор, что так будет лучше.

— Ты считаешь? — Горькая усмешка тронула ее губы. — Лучше разрубить узел одним махом?

Стивен стиснул зубы и медленно кивнул.

— Что-то в этом роде.

Миранда с трудом поднялась на ноги. Он тоже встал. Поверхность стола разделяла их.

— Что ж, все в прошлом, Стивен, — жестко сказала она. — Мы с тобой свободные люди, правда?

Его взгляд затравленно метнулся прочь.

— На сей раз расстанемся друзьями?

Эти слова озадачили ее.

— Друзьями?

— Разве мы не дружили? — Он двинулся к ней в обход стола, но вдруг остановился, будто вспомнив о чем-то важном. До Миранды донеслось его неровное дыхание.

— Мы еще и любили друг друга, — заметила она. — Интересно, сколько бывших любовников способны остаться друзьями?

Он слегка пошатнулся и уперся кулаком в стол.

— Я же сказал, мы были друзьями.

Молодая женщина вздохнула.

— Думаю, ты сам не очень веришь в то, к чему призываешь. Мы никогда не будем друзьями, Стивен. Я, во всяком случае, не смогу. Прости.

— Это ты прости. — Голос Стивена звучал надтреснуто.

— Ну, я пойду. Надо помочь Грегу и Дилану.

Попроси меня не уходить, мысленно умоляла она его. Пожалуйста, Стивен, скажи слово — и я останусь.

Он понуро кивнул и отвернулся.

— Увидимся позже. — Усилием воли она подавила дрожь в голосе.

Бежать, опрометью нестись сквозь кустарник, сквозь слезы и ночь — под защиту родных стен. Боль сжимала горло стальной хваткой. Четыре года для нее сущий пустяк.

Когда Стивен снова появился здесь, она ненавидела его как предателя, жила одним лишь ожиданием минуты, когда он уберется, откуда пришел. Оставалось лишь дивиться тому, сколь хрупка и условна грань, разделяющая любовь и ненависть. Повторяя проклятия как заклинания, она лишь четче обозначала в глубине души, что, вопреки всему, любит его. Это чувство умрет вместе с ней.

Миранда тихонько поплелась домой, и на сей раз все обошлось без приключений. Трагедия четырехлетней давности не повторилась, и ролик с жутким дублем наконец закончился.

Спустя неделю жизнь начала понемногу входить в свою колею. Разговор в кабинете стал для молодой женщины моментом истины. Жалкий лучик надежды, затеплившийся в ней после его поцелуя, после страстных слов, произнесенных в гримерной кантри-клуба, погас безвозвратно.