— Мне приятно находиться здесь. — Полные, мясистые губы едва заметно дрогнули в легкой улыбке. — Друзья в Сити — так у нас называют Нью-Йорк — просили передать вам всем самые наилучшие пожелания. Я также благодарен за приглашение, позволившее мне совершить путешествие через океан. Как уже сказал уважаемый Профессор, мы стараемся работать организованно. Мне будет интересно узнать, как работаете вы.

Внимательно выслушав американского коллегу, гости с некоторой робостью подошли к нему — пожать руку и засвидетельствовать почтение.

Пейджет уже заметил, что американец — о прибытии которого Профессор сообщил ему за пару минут до начала собрания — не расположен к продолжительным разговорам.

После двух или трех стаканов кларета присутствующим предложили ланч. Прислуживали за столом Билл и Берт Джейкобсы, имевшие немалый опыт по этой части. Блюда же из кухни доставили Фанни Джонс и Мэри Макнил, за каждой из которых неотступно следовал человек Терреманта. За всем происходящим наблюдали со стороны Пейджет и Ли Чоу.

Миссис Кейт Райт на сей раз превзошла себя. За похлебкой (приготовленной из фасоли, помидоров, свеклы, лука и сельдерея) последовали отбивные из омара. Мясная перемена включала в себя традиционный ростбиф с йоркширским пудингом, пюре из моркови с репой, вареный картофель и весеннюю капусту. Санционаре с улыбкой заметил, что Зегорбе, Гризомбру и ему самому следовало бы испросить папское разрешение, поскольку день сегодня пятница, а они все принадлежат к семьям, исповедующим римско-католическую веру. Шлайфштайн нахмурился — реплика явно пришлась ему не по вкусу. Голден загадочно усмехнулся, как будто знал нечто такое, чего не знали другие. Потом подали лондонский пудинг, любимое блюдо самой Кейт Райт, приготовленное из абрикосового джема, песочного печенья, сливочного масла, молока, лимона и яиц. Закончился ланч «верховыми ангелами», пикантным кушаньем, особо ценимым Мориарти, который всегда питал слабость к бекону и устрицам.

Пока пять вожаков наслаждались ланчем, их приближенные довольствовались холодными закусками в сторонке, не спуская, разумеется, глаз со своих подопечных.

Заседание продолжилось под председательством Мориарти. Пейджет, выйдя из комнаты, убедился, что все люди Терреманта находятся на своих постах; молчаливые телохранители гостей расположились за спинами охраняемых.

С тостами выступали по очереди — Мориарти с холодной деловитостью; Санционаре и Гризомбр — с цветистой многословностью; Шлайфштайн — сдержанно и отстраненно; Зегорбе — спокойно, с легкой насмешкой; Голден — уважительно, как и подобает стороннему наблюдателю.

Поднявшийся затем Мориарти выступил с длинной речью.

— Джентльмены, я хотел бы пожелать вам приятного пребывания здесь и поблагодарить за те усилия, предпринять которые вам пришлось. Всем вам пришлось проделать долгий путь, претерпеть неудобства, оторваться от дома и привычной среды.

В последние годы мы неоднократно обсуждали предлагаемые мною планы. Все мы обладаем немалым опытом, который учит нас тому, что там, где речь идет о так называемой незаконной деятельности, требуются согласованные выступления значительных сил, а не вылазки действующих по собственной инициативе одиночек.

Вор, взломщик, черпала, одетый с иголочки мобсмен, мелкий кидала, проститутка и даже убийца — каждый из них может вести свой бизнес в одиночку и получать небольшую прибыль, но мы с вами знаем, что у человека, сотрудничающего с себе подобными, больше возможностей, больше прибыль и больше шансов обойти закон. Да, я человек самоуверенный, но у меня есть основания полагать, что из всех здесь присутствующих именно я имею наибольший опыт. Моя организация самая большая, и я контролирую самые крупные силы не только в Лондоне, но и в Англии, Шотландии и Уэльсе.