Ферус заметил ширящуюся ухмылку Бага. Тот был недостаточно сообразительным, чтобы оценить сарказм Ларкера, назвавшего его действия всего лишь «толковыми». А это едва ли было высокой похвалой.

Так что Баг, отвечая на аплодисменты, широко улыбнулся и вышел вперед. Ларкер вручил ему персонального дроида, которого Баг тут же поместил себе на плечо, так, будто всю жизнь это делал, вызвав взрыв аплодисментов со стороны министров.

— Вы знаете, мне всегда хотелось иметь такого вот приятеля, — заявил Баг, — Моего собственного «Питомца»! Я надеюсь, он сможет изменить меня в лучшую сторону, и я буду приходить на все встречи вовремя…

По рядам министров прокатился смешок.

— Или, еще лучше, будет сообщать мне, что пора сделать перерыв!

В ответ — апплодисменты и хохот. Баг самозабвенно работал на публику.

— Но серьезно… — Баг сделал паузу, ожидая, когда стихнет шум, — Я пробыл здесь всего лишь несколько месяцев, но мне кажется, будто я жил здесь всю мою жизнь. Вы, самариане, вы упорно трудитесь, решительно действуете, вы заставляете события происходить так, как нужно вам. И другим планетам это сейчас может не нравиться, — Баг поднял руку, призывая к тишине вновь зашумевшую аудиторию. Это снова был очевиднейший намек на Роша. Ларкер хмурился и смотрел так, как если бы хотел пинком отправить Бага прочь с репульсорной платформы, — Но не Империи! Некоторые другие планеты могут желать вашего поражения, чтобы почувствовать себя более значимыми и сильными. Но я скажу вам: этого никогда не случится! Потому что самариане всегда побеждают!

Снова раздались приветственные возгласы министров. Ферус не мог поверить, что они купились на это. Баг заставлял межпланетные отношения походить на отношения гонщиков на трассе…

— И именно поэтому, — он снова похлопал по персональному дроиду на его плече, — Я горд быть почетным самарианином!

Зал пришел в неистовство. Министры рванулись вперед, к опустившейся платформе, все как один стремясь пожать Багу руку. Гудели камеры ГолоНета, репортеры взволнованно бормотали нечто возвышенное…

Ферус видел, что Вейдер придвинулся ближе к Императору. Воспользовавшись старым — со времен обучения в Храме — навыком, он уверенно выделил из общего шума два нужных ему голоса.

— Мы-то думали, он не на своем месте, — сказал Палпатин, — Но ты посмотри на него!

— Он — дурак, — ответил Дарт Вейдер.

— Да, — согласился Палпатин, — Он — именно то, что нам нужно.

Ферус пробирался среди толпы, стараясь почувствовать настроения присутствующих. Было очевидно, что министры были захвачены этим потоком словоизлияния… Речь Бага транслировалась на весь город по планетарному ГолоНету, вызывая приветственные возгласы собравшихся на улицах жителей Сафа…

Он заметил, что министры сбились вокруг Бага, оставив в одиночестве премьер-министра Самарии. Ферус пробрался к нему. Он уже несколько дней ждал возможности переговорить с Ларкером один на один.

— Вы слышите их? — сказал ему Ларкер, — Они заверяют Имперского советника в своей лояльности. Что, как я полагаю, делает вас счастливым.

— Не слишком.

— Вы — один из них.

— Нет. Я только сделал для них эту работу. Есть различие.

Ларкер посмотрел на него долгим взглядом.

— Продолжайте говорить себе это, — сказал он негромко.

— Я знаю, что вы наняли Астри Оддо, чтобы обрушить компьютерную систему, — спокойно ответил Ферус, — Я принимал меры к ее спасению.