Прикосновение к коже Бет оказалось очень приятным, и он из озорства нагнулся и поцеловал ее пальчики, ожидая, что застанет Бет врасплох изысканной любезностью. Но она высвободила пальцы и отступила на шаг, обдав Алекса арктическим холодом.

– Джозеф, я думаю, все уже проголодались. Не пора ли за стол? – сочла нужным вмешаться Фелисити.

Это было очень своевременно, потому что гости и в самом деле начинали роптать. Все они были давними друзьями и могли позволить себе такую вольность. Джозеф пригласил всех в столовую.

Возле каждого прибора лежала карточка с именем гостя. Бет с неудовольствием обнаружила, что ей придется весь вечер сидеть напротив Алекса, который продолжал сверлить новую знакомую изучающим взглядом. Но со стороны казалось, что ее ничуть не беспокоит столь пристальное внимание. Бет держалась невозмутимо и охотно принимала знаки внимания от сидящих рядом с ней мужчин.

За длинным столом невозможен был общий разговор, поэтому после первых тостов возникло несколько отдельных бесед. Бет и Алекс сидели недалеко от Джозефа, который пытался их разговорить, рассказывая курьезные случаи из своей многолетней адвокатской практики. Бет слушала вполуха, пробуя деликатесы и наслаждаясь их непривычным вкусом. Ее неподдельная любознательность была заразительна, и соседи по столу наперебой предлагали ей попробовать все новые и новые блюда.

От некоторых она сразу отказывалась, другие предпочитала отведать. Иногда в восхищении поднимала глаза к потолку, иногда облизывалась, как довольная кошечка. Все это выглядело очень мило, но выводило из себя ее визави.

Глядя на нее почти неотрывно, не принимая во внимание, что подобное поведение может вызвать нежелательные пересуды, Алекс старался понять, что же в ней есть такое, что не позволяет ему отвести взгляд. Всякий раз, когда Бет смеялась, у него сжималось что-то внутри. А когда благодарила соседа за какую-нибудь услугу, он был готов наброситься на счастливца, сидевшего так близко от нее.

Джозеф с некоторой тревогой наблюдал за сменой выражений на лице крестника. Еще никогда он не видел его в таком состоянии. Это и тревожило и интриговало. Неужели их с Фелисити затея удалась? Неважно, что Бет встретила Алекса в штыки, это даже полезно для его раздутого самомнения. Главное, что он не остался равнодушным, а от интереса до влюбленности не такой уж долгий путь, особенно при некоторой помощи со стороны.

Джозеф поделился с женой своими наблюдениями. Та подтвердила его догадку: Алекс и впрямь вел себя необычно. Они радостно переглянулись: все пока шло хорошо.

После ужина гости разбрелись, разделившись на небольшие группы. Некоторые предпочли сесть за карточный стол, гости помоложе выбрались на открытый воздух и продолжили танцы у бассейна. Джозеф собрал вокруг себя коллег по увлечению оружием и повел их смотреть новые приобретения. А Фелисити позвала Бет в свою комнату «припудрить носик». На самом деле ей безумно хотелось расспросить подругу о ее впечатлении от Алекса.

В спальне гостья опустилась в кресло и, сняв туфли, с облегчением вытянула ноги. А Фелисити присела к туалетному столику и стала поправлять прическу. Затем неожиданно спросила:

– Как тебе понравился Алекс?

Бет вздрогнула. Но, подумав, что Фелисити сидит к ней спиной и не видит ее, закрыла глаза.

– Совершенно не понравился. – На лице молодой женщины появилась гримаса отвращения.

– Почему же? Алекс так хорош собой. Обычно он производит неизгладимое впечатление на женщин.

– Именно это его и испортило, теперь он даже не старается понравиться. Возможно, раньше, когда я была совсем юной, он и потряс бы мое воображение, но не сейчас.

Бет по-прежнему не открывала глаз, а потому не видела, что Фелисити сосредоточенно разглядывает ее в зеркале, потом машет рукой кому-то, появившемуся в дверном проеме, и тихо выходит из комнаты.