— Сто первый мёртв, — отозвался квистор Генримо, подходя с толстой стопкой газет. — Забился в какую-то нору и сдох там.

— Если бы он умер, мы бы сюда не приехали, — Петра Брейлинг перестала улыбаться.

Петра Брейлинг

Петра уселась поудобнее на заднее сидение бронированного лимузина и посмотрела на Кима Генримо, чьё лицо всё ещё горело от стыда. Сейчас он напоминал ей не боевого квистора, а стажёра, который ждёт разноса.

— Ну и как тебе империя, Ким? — спросила Петра, глядя в окно.

Кортеж, сопровождаемый дигеринами на мотоциклах, двинулся вперёд.

— Необычно, — наконец ответил Ким. — Мы посетили столько стран Альянса, но ни одна из них не похожа на…

— Империя является Альянсом только формально, — Петра обратила взгляд на стопку лежащих газет. — Сколько государств в Альянсе?

Ким Генримо застонал от досады.

— Ну зачем опять…

— Потому что ты чуть не просрал всё! — не выдержала Петра. — Во что бы превратилась наша миссия, если бы тебя угрохали дигерины? Нет уж, лучше вспомним старые времена, когда ты был моим оперативником, чтобы ты не натворил бед. Так что будь вежливым молодым человеком и ответь на мой вопрос.

— Около двадцати тысяч, — пробурчал Ким.

— Верно, — Петра начала листать первую газету. — И большинство этих государств — нищие, слабые и несчастные, которые десятками и сотнями ютятся на немногих доступных экзопланетах, отдалённо похожими на Старую Землю. А империя Карин? В одиночку занимает целых пять планет с идеальным климатом, и это не считая десятков систем с колониями или добывающими комплексами. Это самая сильная страна в Альянсе, у них мощная армия и могущественный флот, с которым даже турсулунцы больше не хотят связываться. Целых три звездолёта класса Эребус, представь себе. Ровно на три больше, чем во всём Альянсе. Черепашьи Титаны и рядом не стоят с Эребусом. А ещё это самая закрытая страна в рукаве Ориона, туристу сюда попасть почти невозможно.

— Я знаю, Петра, — протянул Ким.

— Плохо ты знаешь. Я видела, что ты так и не удосижился прочесть отчёт. Карин — единственное государство, которое без проблем выдержало уничтожение Корпорации. Да, это тоже откатило их на сотни лет назад в развитии, но скоро они нагонят всё, что было. Сам же видел, что творилось у нас дома.

Ким посмотрел в окно и чуть усмехнулся.

— Мы в империи целый час, а за всё это время я не видел ни одного религиозного фанатика.

— Это тоже легко объяснить. Старый император любил коллекционировать титулы и сразу же затребовал себе должность верховного патриарха, как только Церковь Возрождения пришла в Карин. Культ уступил, там не думали, что старый император схватит их за яйца и сожмёт изо всех сил. Так что они лишний раз не показываются на глаза. Вот смотри, интересная новость, — она ткнула пальцем в статью. — Родители-культисты запрещают докторам выводить сына из комы, так главный врач больницы подал на них в суд. И суд здесь культистам не уступит. Увидишь, врачи выиграют дело и спасут мальчишку. И теперь представь себе, как кто-то подал в суд на Церковь в любой другой стране?

— Не, такое невозможно, — сказал Ким и показал рукой в окно. — А вот смотри, странно. Всё ещё остались руины от войны. Неужели у империи нет денег отстроить всё заново?

— Ты удивишься, но есть. Люди тут живут бедновато, да, но всё равно в разы лучше, чем в других стран. Вот император резонно решил, зачем улучшать уровень жизни, если его подданные и так живут богаче всех остальных? О нет! — воскликнула Петра, прочитав заголовок. — Влад Сардан умер!

— А кто это?

— Я его смотрела, когда ещё работала межпланетная неосеть. Он тогда обличал коррупционеров в верхушке империи.