Он еще долго обдумывал в уме эту соблазнительную дилемму, хотя в глубине души знал, что ни того, ни другого не сделает. По крайней мере сегодня.

В двухместной каюте было уютно. В углу, на самодельной электроплите в конусообразном нержавеющем колпаке от головки гамма-ракеты с бульканьем варилась картошка в мундире. Гал Светов в толстом свитере и спортивных брюках лежал на койке и читал книгу.

Вокруг было тихо, только время от времени в недрах Базы что-то глухо взревывало, будто просыпался огромный динозавр, и тогда по полу и переборкам прокатывалась волной мелкая дрожь, а потом все опять стихало. Это срабатывал Гравитатор. Иногда в коридоре раздавался дробный цокот, словно табун лошадей следовал к водопою: это проходили спейсеры, цокая по металлическому полу магнитными каблуками спейс-комбинезонов. Дежурные смены менялись каждые четыре часа.

В полумраке каюты, где тускло светилась единственная лампочка у изголовья Гала, совсем не ощущалось, что за стеной – ледяная пустота космоса и что где-то, по космическим меркам не так уж далеко от Базы, продолжается война двух цивилизаций.

Гал не заметил, как задремал, а когда вновь открыл глаза, в каюте, кроме него, еще кто-то находился. Глянув на соседнюю койку, он увидел чей-то темный силуэт. Хотя лицо этого человека оставалось в тени, Светов сразу узнал его. На койке лежал не кто иной, как его старый друг и однокашник Ювен Галанин. На нем был наглухо застегнутый комбинезон, словно он только что вернулся с задания. Только капюшон отсутствовал.

Заметив, что Гал смотрит на него, Ювен шумно втянул в себя воздух.

– Картошка? – поинтересовался он.

– Ara. В мундире. Помнится, ты любишь такую…

– Я картошку люблю кушать, – усмехнулся Ювен, – а так – ненавижу.

– Плагиатор несчастный, – отозвался Гал.

– Как ты провел отпуск? – спросил Галанин.

– Нормально. Только лучше не напоминай, не береди душу!

– Что – хорошо на Земле? – с завистью спросил Ювен.

– Прекрасно. Ты лучше про себя расскажи.

– Что там рассказывать? Тебе уже, наверное, и так все про меня рассказали.

– В общих чертах. А хотелось бы знать точнее. Мы же с тобой два года в этой каюте вместе жили… Расскажи, Юв!

– Ладно, – Ювен уселся поудобнее, машинально ощупывая койку. – А что это за неряха на моем месте спит? – поморщился он. – Лень аккуратно койку заправить, что ли?

– Не придирайся, педант, – сказал Гал. – Хороший малец здесь поселился – плохого я бы не пустил. Cepera Глико его зовут, он сейчас на вылете.

– Случилось это недели за две до твоего возвращения, – начал рассказывать Галанин. – Чужаки совсем тогда распоясались: стали лезть буквально стаями через зону ответственности Базы, так что нам пришлось перейти на четырехчасовые дежурные смены. Выспаться, правда, при таком режиме абсолютно невозможно. Представь: пока сменишься, пока напишешь рапорт о выполнении задания, пока поешь, пока заснешь… смотришь, без малого час прошел из того времени, что на отдых отпущено. Только лег – уже вставать… В общем, о сне приходилось только мечтать.

В тот день Чужаки докопались до нашей Базы. Видно, торчала она у них на пути к Земле, как волнорез… Вот они и пошли – волна за волной.