— Я же говорила, — чуть злорадно промолвила няня, проводя щеткой по моим темно-русым волосам. — В нашем роду нет и не может быть высших.

— В нашем? — удивилась мама. Отложив рукоделие, Медора с любопытством посмотрела на няню. Квенна смутилась. Пробормотав что-то невразумительное, поставила меня на пол и побежала встречать расстроенную Милену. Прошло три года. Бабушка решила вновь испытать судьбу и отправилась в Айлин-илион. На этот раз со мной.

— Но госпожа! — стенала Квенна, провожая нас до ворот, украшенных изящным кованым орнаментом. — Зачем травмировать ребенка отказом? Ведь знаете, что она не поступит! Сначала Медора, потом Эмин, а теперь еще и малышка Ноэ. Милена развернулась и так грозно взглянула на няню, что ворчунья тут же замолкла и, пожелав нам удачного дня, поспешила ретироваться с поля зрения госпожи. Я же, прекрасно понимая, что от меня зависит честь рода (об этом всю дорогу не переставала твердить мне Милена), страшно боялась прогневить виконтессу, и уж тем более разочаровать ее. Оказавшись в приемной Айлин-илиона, заполненной такими же, как и я, восьмилетними мальчиками и девочками, желающими обучаться в лучшей школе магии Лайлина, вдруг почувствовала, как в сердце закрадывается страх. Помню, от шума и криков сверстников у меня ужасно заломило в висках и единственное, о чем мечтала в тот момент, — это о тишине нашего сада, где мне частенько приходилось прятаться от противного Эмина. Испуганно прижимаясь к бабушкиной юбке, я робко поглядывала на своих предполагаемых сокурсников. Казалось, они совсем не боялись испытаний, которые ожидали их в Айлин-илионе, в отличие от меня, больше всего на свете опасавшейся гнева Милены.

— Ноэминь, пора. — Бабушка легонько подтолкнула меня к открытым дверям. Я разжала кулачки и, отпустив измятую юбку виконтессы, последовала за шумной толпой к выходу, где нас ожидал один из преподавателей, чей голос, усиленный магией, отчетливо раздавался под сводами зала. Распределив на группы по двадцать человек, нас развели по комнатам; там строгие учителя с суровыми лицами, способными запугать даже самых стойких учеников, не говоря уже о застенчивых малышах, стали экзаменовать детей, дабы обнаружить у них наличие либо отсутствие сверхъестественных сил. Первое задание я с треском провалила, не сумев силою мысли сдвинуть с места невесомое перо. Ни одна из четырех стихий, как это ни прискорбно, мне также не желала повиноваться. Это означало, что на факультет Стихийной магии и телекинеза путь мне заказан. На него оказались зачисленными только пятеро счастливчиков из нашей группы. Оставшихся пятнадцать человек провели в следующее помещение. Второе задание заключалось в умении создавать иллюзии. Представленный в уме предмет должен был принять осязаемые очертания. Я знала, что Милена, достаточно сильный маг, владеет именно этой способностью. И если бы у меня проявились задатки иллюзиониста, счастью бабули не было бы предела. Ведь это означало бы, что любимая внучка пошла по ее стопам. Но, засмотревшись на иллюзии других детей, я так и не сумела сконцентрироваться на своей. Вернее, я представила птицу, отчетливо увидела нарисованный в уме образ, как учила меня бабушка, но дальше фантазии дело не пошло. Приходилось смириться, что и на факультете Иллюзорного мастерства учиться я не буду. К третьему испытанию желающих провести ближайшие десять лет за ученической скамьей сократилось вдвое, семерым все-таки удалось создать иллюзии. На факультете Предсказания и ворожбы я тоже потерпела фиаско. Я старательно, до рези в глазах, пялилась на хрустальный шар, но он так и не удосужился сообщить мне ответ на заданный учителем вопрос.