— Значит так, — веско сказала Афина. — Я на вас посмотрела, выводы сделала. И вот вам моё последнее слово — Гефара Империи неинтересна. Дружественная и нейтральная — хорошо, враждебная — сомнём. Похоронили одну Орду — похороним и ещё, не проблема. Вышибить из Лесной унии остатки диких — помогу. Потом — пойду до Хорасана, с ответным визитом вежливости. Потом вернусь к себе. Что вы тут будете решать и делать — дело ваше. Но и сами должны сообразить — слабый эос всё равно кто-то из соседей подомнёт под себя, и власти вам не видать. Не Империя, так Альдераман. Или думаете, что в землях Сорока Племён много радости от того, что с ваших земель пришла Орда? Наши воины и туда отправились помочь. Не потому что нам чужая земля нужна, а потому что мы на своей земле хотим жить спокойно.

— Но Империя поддерживает Ханвальда!

— Да, Империя поддерживает рикса Ханвальда, — фыркнула Афина. — И поддержала бы любого, кто взялся бы навести порядок на приграничной территории. Кто ж виноват, что никто из вас не попросил о помощи? Поэтому поддержали того, кто был рядом. И если будет надо — поддержим и дальше.

— На чужих мечах долго не просидишь! — запальчиво выкрикнул кто-то.

— Что-то подсказывает мне, — недобро усмехнулась принцесса, — Что избранника апостола Эмрис вы упаритесь свергать, и у Ханвальда ещё будет болеть башка с похмелья после поминок всех его недругов… Нет, я говорю о другом. В Гефаре нет ничего, что было бы проще завоевать, чем купить, так что я могу предложить хорошие торговые условия. Империя не откупается, но торговать всегда готова. У нас, вон, смута недавно случилась, народа побило немало, так что мы бы не отказались и от рабов, и просто от переселенцев. Земли хватает, льготы своим словом обеспечу.

— И взамен Империи нужна…

— …Гефара в виде спокойного соседа, — Афина закатила глаза. — Эй, уважаемые! Сколько ещё раз нам это надо повторить? Не нужно испытывать моё терпение — оно далеко не бесконечно. И тем паче не стоит испытывать терпение моей доброй подруги Соде но Сёдерхамн. Да, я знаю, что апостолы Эмрис поклялись не становится правителями, пока не рухнут небеса, но имперская бюрократия может придумать ооочень много способов обойти эту клятву… Не хотите рикса Ханвальда? А как насчёт превратить Гефару в личный домен Её Святейшества Эрин? Царствие Смерти на земле — первое и единственное, где верховная власть будет у богини Эмрис, а двенадцатый апостол будет лишь её правой рукой? В общем, думайте. Сроку вам — до завтра. И вы либо с нами, либо против нас. Мне десяток пленных кланов из Хорасана на верность меч поцеловали — думаете мне некем будет заселить Гефару? Так что… решайте. Я всё сказала.

Один из старейшин поднялся с места, поднял руку, моментально унимая возникший было гомон. Пригладил седую окладистую бороду, посмотрел на Афину, посмотрел на Ханвальда, кивнул.

— Мы услышали вас, ваше высочество. И, как вы и сказали, дадим ответ завтра — не позже и не раньше. А сейчас я бы попросил вас всё же покинуть апеллу — это всё-таки место, где совещаются представители кланов, а правителям можно лишь произносить речи…

— Ну, пусть так, — усмехнулась Афина. — Что ж, господа! Не буду лицемерить и врать, что была рада с вами поговорить. Не была. Но вы — не золото, чтобы всем нравится, да и я тоже. Так что… буду ждать вашего решения. И буду надеяться на ваше благоразумие. Ханвальд! Покинем же сие место — нам есть что обсудить.

— Как пожелает Твоё Высочество, — хмыкнул Ширван, следуя за поднимающейся по каменным ступеням принцессой.

— И даже без меня справились… — вздохнула фигура в капюшоне, плетущаяся следом.