— Но я же запел от избытка чувств… — Хьюберт заволновался, и у него повалил дым из ноздрей и из ушей. — Пфф… я хотел сказать… пфф… вы меня неправильно по… пфф… — И дракон умолк.

Матушка Гусыня повернулась к Эли:

— Скажи спасибо, что мне нужен твой голос в сказке, а не то и ты разделила бы судьбу своего партнера. Эту вашу галиматью про «Барышню и Дракона» может выдержать только профессиональный сказочник!

Эли посмотрела на Хьюберта, который разевал рот, не издавая при этом ни звука, и, сделав над собой усилие, произнесла:

— Да, Матушка Гусыня.

— Ну вот и славно, — сказала старая волшебница. — Пусть для всех это послужит уроком. Матушку Гусыню надо слушаться.

— Да, Матушка Гусыня, — послушно повторили все.

— А теперь о деле. Господин Волк, вы, кажется, предлагали свои услуги?

Джеффри почтительно кивнул.

— Прекрасно, но только… Вы ведь не собираетесь сыграть эту вашу историю о красном… капюшончике, или как там еще!

— Разумеется, нет, Матушка Гусыня, — успокоил ее Джеффри. — У меня есть другая, не менее драматическая история, где гораздо больше говорящих волков.

Пожилая волшебница кивнула:

— Да, вы своего не упустите. Надеюсь, это будет интересно. Кроме того, на сей раз я надеюсь занять в сказке всех. Может быть, для этого вам придется чуть-чуть изменить сюжет. Я, разумеется, буду наблюдать за постановкой. Надеюсь, все понимают, зачем они здесь?

— Да, Матушка Гусыня, — хором ответили статисты.

— Хорошо, — улыбнулась сказочница. — Вот молодцы. Большая дружная семья. Джеффри, можно тебя на минутку?

— Извините, Матушка Гусыня! — загалдели Семь Других Гномов.

— Что такое? — отозвалась она. Видно было, что поведение гномов одновременно и раздражает, и развлекает ее.

— Простите, что прерываем, — выступил от имени всех Льстивый, — но правильно ли мы расслышали, что все получат роли?

— Конечно. — Матушка Гусыня лучезарно улыбнулась. — Мои бедные гномы, я совсем забыла о вас за всеми этими событиями. Не волнуйтесь. Вы получите роли первого плана.

— Самого первого? — фыркнул Заносчивый.

— А-а! — раскрыл рот Рассеянный, а Шумный крикнул:

— Если, конечно, Джеффри не возражает, — кивнула Матушка Гусыня в сторону нового режиссера. Потом они оба отошли в сторону, за деревья, и стали вполголоса переговариваться.

— Да уж, — шепнул я Льстивому. — Надо, не теряя времени, составить план побега. Время уходит.

— План? — удивился Льстивый. — А зачем нам еще какой-то план, когда у нас есть роли первого плана!

— Самого первого! — поддержал его Заносчивый.

— Вы что, забыли? Мы же договорились! План моего побега!

— Побега? — удивился Льстивый, как будто раньше никогда не слыхал этого слова. — Думаю, с побегом придется подождать. Если, конечно, он не предусмотрен сюжетом.

— Роли первого плана! — сиял Заносчивый.

— Да уж, — растерянно проговорил я.

Значит, побег откладывается. Теперь, когда Матушка Гусыня обещала занять гномов в своей сказке, они и думать не могли ни о чем другом.

— Начало будет грандиозным! — объявила сказочница, когда они с Джеффри Волком вернулись к нам. — Я вас оставлю на несколько минут и поднимусь на холм, на свой наблюдательный пункт.