- Принц Мэртин! - объявил герольд, и Сашка, вытянув шею, обнаружила высокого эльфа в годах, в парадном мундире, под руку с женщиной-эльфом. Оба шли, раскланиваясь в ответ на приветствия со всех сторон.

- Генерал западной армии, - заметил Доран. - Кузен нашего короля.

Прежде чем появился новый гость, закончился один танец, начался следующий. Риан привёл Кэйтрию обратно и встал рядом с однокурсниками, к удивлению девушки-эльфа, болтая с Сашкой и Дораном как с хорошими знакомыми. Впрочем, недолго, как Сашка и предполагала. По тренировкам она уже знала, что слова Эйлилла об энергичной натуре младшего королевского сына - не насмешка, а полное соответствие реальности. Долго Риан стоять на месте не мог. Углядел какую-то красотку и распрощался с троицей.

- Принц Эйлин с матерью! - прозвенел голос герольда. - Леди Дервила!

- Он тоже военачальник? - с любопытством спросила Сашка, пытаясь рассмотреть высокого эльфа в чёрной, отнюдь не парадной одежде, на руку которого опиралась моложавая женщина-эльф. Что-то странное Сашка уловила в его лице, но издалека было трудно разобраться, что там не так.

- Нет, он не военный, - покачал головой Доран, тоже пытаясь увидеть вновь вошедших. - Он старший брат нашей принцессы - жены старшего принца Рордана. С ним в детстве случилась страшная трагедия. На беременную им мать пало проклятие, направленное против его отца. Если магическое проклятие направляют против сильного эльфа, оно ложится на близкого ему или на родного - послабей, - объяснил Доран специально для Сашки. - Ребёнок родился изуродованным, но тем самым спас свою мать. Сначала не разобрались, почему такое произошло. А когда поняли, что это сработало проклятие, было поздно. Кое-что в его внешности сумели поправить, но... Говорят, именно из-за проклятия он и стал лучшим мастером в искусстве... - Доран неожиданно вздрогнул и впился глазами в спокойно идущего по середине зала эльфа.

Сашка не поняла, в чём дело, но с сочувствием следила за прихрамывающим высоким эльфом лет тридцати. Он был совершенно безволос; один глаз, судя по всему слепой, закрыт повязкой. Держался он очень скованно, и Сашка удивилась - почему. Ведь он наверняка привык к таким взглядам и перешёптываниям. И почему он пришёл на этот бал? Ведь если он старший брат той красавицы принцессы, с которой сейчас танцует её муж, старший принц Рордан, он уже был на предыдущих балах. Или он пришёл сюда из-за матери? Тем временем эльф подвёл мать к королевским креслам, где их ждал такой же высокий мужчина-эльф, наверное - отец, и тот кивнул сыну, который, чуть помешкав, встал за спинами родителей. Будто спрятался.

Даже среди музыки и негромкого говора собравшихся Сашка услышала тихий голос Кэйтрии, от которого морозом продрало спину:

- Эйлилл...

- Где? - сначала не поняла Сашка.

Но подруга, словно забывшись, начала продвигаться ближе к креслам, которые установили специально для королевской семьи. Близко её не пустили, как, естественно, и Дорана с Сашкой, которые встревоженно следовали за подругой. Сжав на груди руки, сияя от счастья, Кэйтрия смотрела на эльфа в чёрном и шептала только одно:

- Эйлилл! Ты обещал мне потанцевать со мной!

Обернувшись к Дорану, Сашка хотела было спросить, не обозналась ли Кэйтрия, но на лице травника, вглядывающегося в принца Эйлина, застыло выражение тревоги. И Сашка замолчала, притихла, чувствуя: сейчас должно произойти что-то такое, что станет поворотной вехой в судьбе подруги. Она верила чувствам девушки-эльфа, верила, что Кэтрия точно знает - это Эйлилл. Теперь-то стало ясно, почему так скован был принц Эйлин, пока шёл по залу. Он знал, что где-то в праздничной толпе Кэйтрия. "Проверял? - мелькнула суматошная мысль. - Проверял, сможет ли она его узнать? Но ведь она узнала его, когда он пришёл в другой личине в трактир? Или он боится, что, узнав его таким, каков он на самом деле, она не захочет общаться с ним?" Пристально наблюдая за принцем Эйлином, Сашка вдруг сообразила, что он может откликнуться даже на их слишком настойчивые взгляды, и тогда его проверка Кэйтрии (если проверка есть!) полетит к чертям.