Удачи, как и неприятности, часто бывают серийными. На следующий день люди Квасникова выловили в Петербурге Виконта и доставили его к полковнику на позиции. Договориться с ним о сотрудничестве оказалось несложно — слова «приказ» и «Родина» действовали на него безотказно.

Во всех населенных пунктах колонну встречали хлебом-солью, с военно-патриотическими речами. Иногда принимать хлеб-соль полковнику казалось утомительным, и тогда он препоручал эту функцию сержанту. Тот возвращался в штабной фургон, нагруженный снедью и самогоном. В остальное время они пили коньяк.

У населения бытовало устойчивое мнение, что танки идут на Дальний Восток, вразумлять японцев, чтобы те не смели претендовать на Курильские острова. Полковник не уставал объяснять, что акция имеет сугубо мемориальный характер, но в ответ местные деды хитро щурились и кивали с понимающей улыбкой.

Японскую и китайскую прессу танковый поход с каждым днем беспокоил все больше. Вскоре морпехи поймали репортера-японца, у которого не было аккредитации на пребывание в этой глубинке. А еще через несколько дней появилось трое китайцев, утверждавших, что они — бизнесмены. Всех их отправляли в Москву для расследования.

Однажды вечером Виконт и полковник коротали время за коньяком. Внезапно Виконт вскочил и, вытянувшись по стойке «смирно» и выпучив глаза, продекламировал:

— Товарищ полковник, разрешите обратиться!

К этому времени отношения у них были уже свойские, и полковник до крайности удивился:

— Обращайся.

— Товарищ полковник… ежели дойдем до Китая, разрешите сесть в головной танк!

— Разрешаю, — ухмыльнулся полковник. — Только лучше нам туда не доходить… Брось, сержант. Давай лучше выпьем.

Через пару дней после прибытия Виконта полковник получил еще один подарок. Выглянув поутру из фургона, они узрели на головном танке Еву. В меховых сапожках и шубке она выглядела вальяжно и, небрежно опираясь на пушку, любовалась снежным пейзажем.

— Японский городовой, — изумился Виконт, — вот так подарочек! Что ты здесь делаешь?

— Я здесь живу, — с достоинством отвечала Ева и небрежно постучала каблучком по броне.

— А почему же не объявилась раньше? — вмешался полковник.

— Была занята, — наглость этой девицы не имела границ.

— Ладно, иди сюда, — пригласил ее Виконт.

В фургоне она первым делом попросила выпить и пояснила:

— Холодно.

— Я без тебя как без рук, — решил подольститься к ней Квасников. — Послушай, пожалуйста, эти железки. Ты же понимаешь, нам надо знать, куда они собрались.

— Только и делаю, что слушаю. А вот куда собрались — трудно сказать. Идут к своему утешителю или избавителю, но не объясняют, куда именно. Сами знают, куда. И звучит еще непонятное — Родина, Родина. Какая и чья родина?

— Это твоя работа, — усмехнулся полковник в сторону Виконта.

А танки теперь выбирали путь не так уверенно, как раньше. Иногда, словно бы в нерешительности, замедляли ход и, при общей тенденции держать на восток, несколько раз понемногу меняли направление движения. Вскоре эта неуверенность кончилась, и колонна стала выбирать дороги, ведущие на юго-восток и на юг, словно понимая, что штурмовать в лоб Уральский хребет в его средней части машинам не под силу.

Виконт отнесся ревниво к тому, что в его танке свила гнездо легкомысленная девица:

— Что же ты, блин, боевую машину в дамский бурдуар превратила?

Однако, заглянув внутрь танка, он убедился, что ошибся. Обстановка в машине была спартанская и достойная — пуховый спальный мешок, буржуйка, охапка хвороста и чайник.